Eileen Crane begon haar wijncarrière als parttime gids bij Domaine Chandon in Napa Valley. Tegenwoordig kijkt ze terug op 42 jaar ervaring in het bedrijf toen ze aftrad als CEO van Domaine Carneros, een van de grootste producenten van mousserende wijn in Californië, en haar taken op het gebied van wijnbereiding achter zich heeft gelaten.
'Ik begon te werken bij een Howard Johnson's toen ik 16 was en nu ben ik 71. Sommige mensen wachten te lang, en misschien ben ik een van hen,' zegt Crane grinnikend. Ze blijft de leidende mousserende wijnmaker tijdens de oogst van dit jaar, en dan neemt Zak Miller, die al meer dan 10 jaar met haar samenwerkt, het over.
Hoewel ze opgroeide in New Jersey met haar vader die in de internationale financiële wereld werkte, leidde Crane's opvoeding haar naar de wijnbusiness. Dankzij de uitgebreide kelder van haar vader had ze het al vroeg over wijn en proeverij. 'Ik werd als kind verliefd op mousserende wijn', herinnert ze zich.
Na het behalen van een masterdiploma in voeding en daarna lesgeven en cursussen volgen aan het Culinary Institute of America in Hyde Park, NY, reed Crane in 1978 met haar Chevy Impala het land door om oenologie en wijnbouw te studeren aan de University of California in Davis. Een man Professor daar vertelde haar dat ze nooit een wijnmaker kon worden omdat vrouwen het vatwerk niet aankonden. Ze hield vol.
Nadat ze een voet tussen de deur had gekregen op Domaine Chandon, schoof Crane op van reisleider naar banketbakker, waarna ze een baan kreeg aangeboden om technisch werk te doen in het wijnmakerijlaboratorium en uiteindelijk eindigde als assistent-wijnmaker voor Dawnine Dyer. (Leer meer over de geschiedenis van vrouwen in Californische wijn en andere pioniers uit de jaren 70 en 80
In 1984 werd ze ingehuurd door de Spaanse familie Ferrer, eigenaren van Cava-huis Freixenet, om hun nieuwe mousserende wijnbedrijf in Californië, Gloria Ferrer, te leiden. Ze maakte niet alleen de wijnen, maar hield ook toezicht op de bouw van de wijnmakerij.
Slechts drie jaar later koos Claude Taittinger, president van Champagne Taittinger, Crane om het nieuwe Californische project van het bedrijf, Domaine Carneros, te ontwikkelen. Opnieuw hield ze toezicht op de bouw van de wijnmakerij, ontworpen om eruit te zien als een Frans kasteel, dat majestueus uitkijkt over Carneros Highway in Napa. Ze vestigde ook de huisstijl, een delicaat evenwicht tussen Champagne en Californië.
In een 2007 interview met Wine Spectator , beschreef ze de stijl als volgt: “Het is net als Audrey Hepburn in de perfecte kleine zwarte jurk. Het is niet zomaar een zwarte jurk - het is een perfect gevoerde zwarte jurk, met de perfecte parelketting, de omslagdoek, alles. Het is niet luxe, het is niet overdreven. Bij het maken van wijn doe ik dat. '
Crane staat ook bekend om haar vroege voorvechter van milieuvriendelijke landbouw- en wijnbereidingsinitiatieven, beginnend in 1987, waaronder natuurlijke plaagbestrijding, compostering, hergebruik van water en uitgebreide recycling die afval met 90 procent verminderde. Het wijnhuis was een van de eersten in Californië die gebruikmaakt van zonne-energie , in 2003, en vandaag zijn het en de wijngaard duurzaam gecertificeerd.
Nu de wereld in beweging is vanwege het nieuwe coronavirus, heeft Crane haar plannen voor de toekomst in de wacht gezet, maar ze weet wel dat ze een vaste klant zal blijven op Domaine Carneros wanneer het weer opengaat voor het publiek. 'Ik kom gewoon op het terras zitten, wanneer ik behoefte heb aan een glas roze bubbels.'