Bijgewerkt: 20 augustus, 12:00 uur ET
Bosbranden zijn toegetreden tot de pandemie en de economie op de lijst van 2020-uitdagingen voor Californische wijnmakers. Een ongebruikelijke en ongekende reeks onweersbuien blies door Noord-Californië op zondagavond en maandagochtend vroeg, met blikseminslagen die tientallen branden veroorzaakten. Een aanzienlijke hittegolf in combinatie met aanhoudende winden hebben de branden aangewakkerd, waarvan er vijf in Napa County liggen.
Cal Fire, de brandweer van de staat, heeft dit cluster en twee branden in Sonoma County het Lake-Napa Unit (LNU) Lightning Complex genoemd. Ambtenaren meldden om 12.00 uur op 20 augustus dat de branden waren gegroeid tot een totale oppervlakte van 131.000 hectare, zonder enige insluiting tot dusver. Er zijn tot dusverre twee bevestigde slachtoffers in verband met de branden: een hulpverlener die met brandweerlieden werkt om de branden van de LNU te bestrijden en een piloot wiens helikopter neerstortte tijdens een waterdruppel op vlammen nabij Fresno.
Elk van de Napa-branden bevindt zich in de landelijke oostelijke heuvels boven St. Helena en Rutherford. In de nacht van 18 augustus explodeerde een van de branden, genaamd Hennessey, in omvang en verspreidde zich in zuidoostelijke richting naar het naburige Solano County in de richting van Vacaville (100.000 inwoners), een stad tussen San Francisco en Sacramento, wat leidde tot wijdverbreide evacuaties. De branden hadden de eerste 48 uur voornamelijk droge vegetatie verteerd, maar tegen de ochtend van 19 augustus waren meer dan 50 gebouwen verbrand, met duizenden bedreigd.
Het vuur in Hennessey en het nabijgelegen Gamble-vuur vormden aanvankelijk een bedreiging voor wijnmakerijen en wijngaarden in de buurt van de valleien van Pope en Chiles, waaronder Napa's oudste familiebedrijf. Nikkels Wijnmaker Aimée Sunseri, een vijfde generatie Nichelini, vertelde Wine Spectator dat verschillende kleine vuurtjes allemaal samen begonnen te komen rond hun eigendom, maar dat de wijnmakerij ongedeerd was. 'We verloren een hut en een schuur, maar de brandweerlieden konden voorkomen dat die de snelweg overstak. Als de brandweerlieden er niet waren geweest, zou [de wijnmakerij] misschien niet staan. ' Sunseri voegde eraan toe dat ze geen idee heeft hoe het hun nabijgelegen wijngaarden verging. 'Dat is onze volgende zorg - of we dit jaar überhaupt kunnen oogsten.'
Blijf op de hoogte van belangrijke wijnverhalen met Wine Spectator's gratis Breaking News Alerts
Groene en rode wijnmakerij in Chiles Valley had ook een close call. 'Het vuur is ten oosten en ten zuiden van onze wijngaarden, met de wind in ons voordeel', zei de groene en rode wijnmaker Michael Penn. Hij voegde eraan toe dat de brand op het ergste moment kwam. Het wijnhuis had gisteren zijn eerste oogst van het jaar gepland. 'We waren net bezig met onze schoonmaak- en oogstvoorbereidingen toen de evacuatieopdrachten binnenkwamen,' zei Penn. 'Overstappen van een gezondheidscrisis naar een milieucrisis is veel van een wijnmaker!'
Personeel bij Stanley Cheng's Hestan wijngaarden , gelegen in een uithoek van het uiterste zuidoosten van Napa Valley, keek toe hoe het vuur gisteravond door een nabijgelegen kloof raasde. 'Het vuur ging voorbij en het was een beetje beangstigend', zei wijnmaker Jeff Gaffner. 'Het was anderhalve heuvelrug en bleef daar. Iedereen is zenuwachtig, maar we voelen ons gelukkig. '
Hoewel het vuur zich grotendeels heeft verspreid naar het zuiden en oosten buiten Napa County, branden er nog steeds zakken in de oostelijke heuvels, ook in de buurt van het Pritchard Hill-gebied, de thuisbasis van Chappellet Continuum Colgin en anderen, evenals Atlas Peak, een van de zwaarst getroffen gebieden tijdens de branden van 2017 , en de oostelijke uitlopers boven Yountville en Stags Leap District.
'We zijn dankbaar om het nieuws te delen dat iedereen veilig is bij Chappellet, en we zijn erg dankbaar voor de uitbarsting van bezorgdheid en aanbiedingen om te helpen,' vertelde Cyril Chappellet. Wine Spectator 'Uiteraard volgen we de situatie zeer nauwlettend. Omdat brand altijd een mogelijkheid is in Californië, is Chappellet zeer goed voorbereid en hebben we een grondig brandbestrijdingsplan opgesteld, met zaken als een interne brandweercommandant, een brandweerwagen op locatie, watertanks onder druk en strategische branddoorbraken die rond de wijngaard zijn ontstaan. '
Schatzi Throckmorton, eigenaar van Relikwie , die brandgevaar en evacuaties heeft doorstaan tijdens de branden van 2017, zei Soda Canyon Road, de hoofdweg naar de wijnmakerij, nu gesloten is. Een vroegtijdige sluiting, want ze zouden vanmorgen beginnen met het plukken van druiven. Throckmorton plaagde dat ze zich, indien nodig, nog steeds alle achteraf naar de wijnmakerij herinnert. In 2017 wandelde de echtgenoot van Throckmorton, wijnmaker Mike Hirby, over de Napa-rivier achter de barricade naar de wijnmakerij. Het Relic-team navigeerde door gevaarlijke toegangswegen om een generator binnen te sluipen en de oogst te voltooien.
Een crisis over de gehele staat
Cal Fire-functionarissen zeggen dat de regio in 72 uur bijna 11.000 blikseminslagen heeft gezien en dat er meer dan 367 nieuwe branden zijn begonnen, waarvan 23 als grote incidenten worden beschouwd. Regering Gavin Newsom riep dinsdag een noodsituatie over de gehele staat uit, omdat talloze andere branden van verschillende omvang en ernst in de staat branden. Hij zei ook dat bewoners aanhoudende stroomuitval kunnen verwachten terwijl de hittegolf de elektrische voorzieningen onder druk zet. Naast de woeste bosbranden in Napa County, omvat een deel van het LNU-complex een 1500 hectare grote brand in de landelijke heuvels ten westen van Healdsburg, en de 25 hectare grote Meyers-brand aan de kust, nabij Jenner, beide in Sonoma County. Inwoners van Healdsburg werden gewaarschuwd dat ze mogelijk moeten evacueren tijdens de avond van 19 augustus, maar bevelen zijn nooit uitgevaardigd.
Jasmine Hirsch van Hirsch wijngaarden zei dat het vuur van Meyers het dichtst bij hun eigendom is, maar voorlopig zijn ze veilig. Ze hadden een eng moment op maandag, toen de bliksem insloeg in een oude sequoia op het landgoed van Hellenthal naast dat van hen. 'We hebben onze bemanning gemobiliseerd, en Gard Hellenthal sneed met zijn bulldozer een weg naar het vuur en bracht een watervrachtwagen naar beneden om hem onder controle te krijgen,' zei ze, erop wijzend dat er al snel een team van Cal Fire arriveerde om de resterende sintels te blussen.
Hirsch zei dat haar grotere zorg is hoe ze de klanten die druiven van hun wijngaarden kopen gaan leveren terwijl sommige omliggende wegen ontoegankelijk zijn. 'Niemand heeft nog een oogst genoemd, maar de oogst is eerder dan we hadden verwacht', zei ze, erop wijzend dat ze oorspronkelijk vanaf 7 september waren geprojecteerd, maar de druiven gingen al snel door veraison, zelfs vóór de hittegolf. 'Tot maandag was het een buitengewone vintage aan het worden,' zei ze. 'Toen brak een stroomstoring ons koelsysteem aan en maakten we ons zorgen over botrytis, terwijl we wachtten op telefoontjes van Cal Fire om ons op de hoogte te houden van de branden.'
Verder naar het zuiden heeft een cluster van branden in de provincies Calaveras, Santa Clara, Alameda, Contra Costa, San Joaquin en Stanislaus 85.000 hectare verbrand, met slechts 5 procent insluiting. Cal Fire heeft het het SCU Lightning Complex genoemd. Een andere brand, de rivierbrand, heeft 10.000 hectare verbrand ten oosten van Salinas in Monterey County.
Gary Franscioni van zijn familie Roar wijngaarden in de Santa Lucia Highlands meldde dat de rivierbrand over een brandgang was gesprongen en de noordelijke grens van de appellatie was overgestoken, maar dat er momenteel geen wijnmakerijen of wijngaarden werden bedreigd. Het vuur was echter snel in beweging, voegde hij eraan toe. 'Het is best eng hier,' zei hij, en merkte op dat hij uit voorzorg uitrusting uit de wijngaard van de wijnmakerij in Sierra Mar verhuisde. Franscioni zei dat het gebied al 30 tot 40 jaar niet verbrand was en gevuld was met gedroogde brandstoffen.
De temperaturen zullen naar verwachting de hele week rond de drievoudige cijfers blijven. De middelen voor brandbestrijding staan onder druk en het bestrijden van meerdere branden terwijl tijdens een pandemie evacués in opvanghuizen worden ondergebracht, verergert de problemen verder. Het is een onheilspellend begin van het vuurseizoen in Californië, dat doorgaans tot eind oktober duurt, wanneer hete, droge winden het meest voorkomen.
- met rapportage door Kim Marcus en MaryAnn Worobiec.