De scène verdient een scenario. Een kasteel in Napa Valley, een groots werk van steen bedekt met klimop, prachtig versierd voor een vakantiefeest. In de schaduw van dikke en gepolijste eikenhouten Taransaud-tanks verzamelen gasten zich rond glazen wijn. Niet zomaar wijnen, maar Inglenook Cabernet Sauvignons uit de jaren dertig tot zestig, enkele van de zeldzaamste en meest gewaardeerde wijnen die ooit in Californië zijn geproduceerd.
Francis Ford Coppola blijft hangen in de 1941, geproduceerd twee jaar na zijn geboorte. De Cabernet is een wijn van schoonheid, elegant en opmerkelijk in zijn jeugdigheid, en een herinnering aan hoe spaarzaam ons gebruik van het woord diepgaand moet zijn. De wijn is zowel een bewijs van een glorieus verleden als een baken voor de toekomst van Coppola.
Coppola organiseerde de retrospectieve proeverij in december 2002, waarbij veel van de wijnen uit zijn eigen kelder werden geruimd, ter gelegenheid van de wedergeboorte van het Inglenook-kasteel in Rutherford als Niebaum-Coppola. Coppola, vooral bekend als filmregisseur, putte uit zijn prestaties uit die beroemde moeilijke industrie om zijn onderneming in wijn te financieren. En deze zoon van Italiaanse immigranten, die opgroeide met het nippen van de zelfgemaakte wijn van zijn grootvader, heeft zichzelf in zijn Napa Valley-inspanningen gestort met al het talent en de passie die hem succesvol maakten in Hollywood.
Mede vanwege zijn roem was Napa misschien traag met het accepteren van deze spraakmakende en verdienstelijke buitenstaander toen hij 28 jaar geleden arriveerde. Maar zijn fascinatie voor het ooit zo legendarische Inglenook-landgoed en zijn inspanningen om het opnieuw op te bouwen als Niebaum-Coppola hebben zowel zijn buren als de wijndrinkers van het land gewonnen. Deze toewijding, investering en indrukwekkende prestatie levert Coppola de eer op van Wine Spectator's Distinguished Service Award voor 2003.
Als regisseur van klassieke films als The Godfather en Apocalypse Now is Coppola een bekend Hollywood-gezicht dat sterrenkracht heeft gebracht in Californische wijn. Maar zijn benadering van de drank is verfrissend nuchter. Hij laat wijnmaker Scott McLeod zich bezighouden met de technische details van het maken van de wijn. Coppola drinkt het gewoon graag.
Coppola legt het als volgt uit: 'Ik kom erop af als wijnliefhebber, niet als wijnexpert. Ik probeerde eerlijk te zijn dat mijn verfijning in de waardering van wijn beperkt is. Dat is waarschijnlijk goed, want ik sta nooit in de weg van degenen die het weten, zoals Scott. Ik geniet echter echt van wijn en dat is het allerbelangrijkste criterium voor mijn rol: de richting aangeven waarnaar we streven. '
Coppola draagt veel hoeden - schrijver, regisseur, producent, restauranthouder, geschiedenisfanaat, wijnboer. Maar hij is allesbehalve een wijnnerd. 'In tegenstelling tot veel eigenaren van wijnmakerijen in Napa Valley, drinkt Francis elke dag wijn - altijd al. Het maakt deel uit van zijn leven ', zegt McLeod. 'Een van de dingen die Francis me ooit vertelde, veranderde de manier waarop ik wijn maak. Hij zei: 'Aan het eind van de dag is het entertainment. Je deelt het als een film of een opera, met vrienden. ''
Maar vergeleken met de filmindustrie ziet Coppola inherente deugden in wijn. 'Hoewel alle zaken het hoofddoel hebben om geld te verdienen, heb ik het gevoel dat de filmindustrie dat tegenwoordig tot het uiterste heeft doorgevoerd - ten koste van de liefde voor de film - terwijl de wijnhandel daar een goed perspectief en evenwicht op lijkt te hebben. ', Zegt Coppola. 'De liefde en waardering voor wijn voelen niet als gecompromitteerd door de zakelijke aspecten. Ik voel dat de balans tussen kunst en commercie beter wordt aangepakt door de wijnindustrie. '
Coppola heeft misschien naam en fortuin gemaakt in Hollywood, maar Napa en de wijnhandel zijn nu thuis.
De film The Godfather uit 1972 bracht Coppola onder de aandacht van Amerikaanse bioscoopbezoekers, maar aanvankelijk had Coppola zich verzet tegen het regisseren van de film. 'Ze willen dat ik dit stuk afval leid,' zei hij destijds. 'Ik wil het niet doen. Ik wil kunstzinnige films maken. ' En toch zat Coppola diep in de schulden na het mislukken van verschillende filmprojecten en hij besloot het van beide kanten te hebben, door kunst te creëren uit een zeer vermakelijke pulproman. De film won drie Academy Awards. Hij was toen 31.
In ieder geval zijn de invloed en de mythe van The Godfather in de loop der jaren gegroeid. Onlangs werd het door Entertainment Weekly uitgeroepen tot de beste film aller tijden. In 1974 zou Coppola The Godfather volgen met The Conversation, een persoonlijke favoriet van de regisseur, en The Godfather Part II, misschien wel het enige vervolg op de film dat wedijverde met - en volgens sommigen zelfs overtrof - het origineel. Het won zes Oscars.
Het succes van de twee Godfather-films gaf Coppola de middelen om een andere fantasie na te jagen, een weekendhuis op het platteland, of zoals Coppola het zelf zei, 'een huisje, een plek om te schrijven en een paar hectare om een beetje wijn te maken'. Op de karakteristieke Coppola-mode werd het natuurlijk zoveel meer.
Vanuit zijn thuisbasis in San Francisco keek hij naar het noorden, naar Napa Valley, en in plaats van een eenvoudige boerderij, verwierf hij een stuk heilige Californische wijngeschiedenis: 1.560 hectare van het oorspronkelijke Inglenook-landgoed in Rutherford, inclusief het 19e-eeuwse Gustave Niebaum-herenhuis. De prijs, volgens Coppola: '$ 2 miljoen, plus.'
Inglenook is een eerbiedwaardige naam in Napa. Het werd in 1879 opgericht door Niebaum, een Finse pelshandelaar die zijn fortuin verdiende in Alaska. Hij bouwde het prachtige kasteel van de wijnmakerij, ontworpen door architect Hamden W. McIntyre, en vestigde de reputatie van het landgoed met Cabernet Sauvignon. Nadat het verbod in 1933 eindigde, behaalde Inglenook zijn grootste glorie onder John Daniel Jr., de achterneef van Niebaum. De wijnen die tussen 1933 en 1964 op het kasteel worden geproduceerd, zijn legendarisch en zetten een norm voor behendigheid waarnaar elke Napa Cabernet streeft.
De wijnmakerij raakte eind jaren zestig in verval, omdat het in de loop der jaren werd gekocht en verkocht. In de jaren zeventig bouwde eigenaar Heublein het merk uit tot een van de grootste van Californië, met de nadruk op kruikwijnen onder het label Inglenook-Navalle.
Terwijl de reputatie van Inglenook zakte, riskeerde Coppola zijn eigen stukje Inglenook-geschiedenis. De Coppolas hadden zich nog maar net in Napa gevestigd toen de regisseur zijn epische Apocalypse Now wilde maken, en tijdens het driejarige proces van het maken van de film zou hij zijn carrière, zijn huwelijk, zijn fortuin op het spel zetten en, zoals Coppola later beroemd zou toegeven. , zijn gezond verstand. 'Deze film is een ramp van $ 20 miljoen', zei de regisseur destijds. 'Ik denk erover om mezelf neer te schieten.'
Het eigendom van Napa was door Coppola gebruikt als onderpand om een lening van miljoenen dollars te verkrijgen om de film te helpen financieren, die, na alle creatieve onrust, een commercieel en kritiek succes was. Terwijl de regisseur het werk aan Apocalypse Now afrondde, begon hij net aan zijn tweede carrière als wijnboer.
In de eerste jaren verkocht Coppola de meeste druiven aan andere wijnmakerijen, maar dat veranderde op een avond toen Coppola een fles Inglenook Cabernet uit 1890 uit zijn kelder opende om het bezoek van Robert Mondavi te markeren. De wijn maakte indruk op hen met zijn vitaliteit. Geïnspireerd begon Coppola om er zelf een te maken, Rubicon. Een rode blend in Bordeaux-stijl, het ontleent zijn naam aan de Italiaanse rivier die voor Caesar het punt van geen terugkeer symboliseerde. De metafoor, voor Coppola, was toepasselijk.
De bekende oenoloog André Tchelistcheff werd ingehuurd als adviseur. Coppola's ambities waren niets minder groots dan het creëren van een wijn die 100 jaar zou leven. Om dat doel na te streven, werden de eerste Rubicons gemaakt in een krachtig tannine en ietwat zure stijl, die vaak wijnen voortbracht die bij het uitbrengen allesbehalve plezierig waren. Zelfs de toenmalige adviserende wijnmaker, Tony Soter, gaf later toe: 'De wijnen waren altijd belangrijk, maar ze waren niet altijd persoonlijk.' De vroege wijnen scoorden in de lage tot midden jaren 80 op de 100-puntsschaal van de Wine Spectator.
Om de rustieke persoonlijkheid van de wijnen te compenseren, hield Coppola ze enkele jaren boven de norm voordat ze op de markt kwamen. De 1978 werd in feite pas in 1985 uitgebracht. Tegen die tijd was de Amerikaanse smaak in Cabernet geëvolueerd naar een rijkere, fruitigere stijl. Het kostte de wijnmakerij een paar jaar om zijn achterstand in te halen, maar het was een goedgeleerde les. Het wijnbereidingsregime is veranderd. Druiven werden op een rijper niveau geplukt en tannines werden erin geslaagd om adstringentie te voorkomen. Sinds 1990 heeft Rubicon consequent uitstekende scores behaald.
'In de echte wereld meet je een wijn op hoeveel plezier hij geeft, niet op hoeveel zuur of tannine hij heeft', zegt wijnmaker McLeod, die Coppola's standpunt over wijn als entertainment weerspiegelt.
Terwijl de vroege jaren negentig de ommekeer van Rubicon zagen, was Coppola's carrière als filmmaker een achtbaan, met hits vermengd met mislukte kassa's. Na jarenlang te hebben geflirt met financiële ondergang, vroeg Coppola in 1992 het faillissement aan, maar werd een paar maanden later gered toen Bram Stoker's Dracula een van zijn commercieel meest succesvolle films bleek te zijn. Dracula leverde ook de fondsen om Coppola's dromen voor Niebaum-Coppola te realiseren. In 1995, na jaren van plannen om de gloriedagen van Inglenook na te bootsen, betaalde hij Heublein $ 10 miljoen voor het kasteel.
Heublein had de premiumlabels van Inglenook stopgezet en de merknaam was verkocht aan de in New York gevestigde wijngigant Canandaigua, nu Constellation Brands. Er was al decennia lang geen wijn meer gemaakt op het kasteel en het was hard aan renovatie toe. Coppola schonk nog eens $ 10 miljoen in zijn wedergeboorte. Met een museum gewijd aan het verleden van de wijnmakerij en de filmcarrière van Coppola, is het kasteel nu een populaire bestemming in Napa Valley. Met de oogst van 2002 keerde de wijnbereiding ook terug naar het kasteel - de eerste keer sinds 1966.
'In Amerika', zei Coppola destijds, 'worden zoveel geweldige dingen uit elkaar gehaald. Zelden worden ze ooit weer in elkaar gezet. '
Coppola zette zijn expansie voort in december 2002 met de aankoop van de J.J. Cohn Vineyard in Rutherford voor een gerapporteerde $ 31,5 miljoen. De wijngaard grenst aan het landgoed Coppola en de afgelopen jaren waren de druiven verwerkt in de wijnen van Joseph Phelps, Opus One, Etude en Niebaum-Coppola. De aankoop brengt het wijngaardbezit van Coppola in Rutherford op ongeveer 260 hectare.
Naarmate zijn visie op Niebaum-Coppola is uitgebreid, is ook zijn wijnlijn uitgebreid. Rubicon blijft het vlaggenschip, maar vertegenwoordigt met iets meer dan 5.000 kratten per jaar slechts een fractie van de totale productie van de wijnmakerij van 268.000 kratten. Het programma omvat beperkte hoeveelheden landgoedwijn, zoals Edizione Pennino Zinfandel en Cabernet Franc, evenals de Diamond-serie, die ongeveer $ 15 kost en grotendeels is gemaakt van gekochte druiven. Een paar jaar geleden voegde het wijnhuis de Francis Coppola Presents-serie toe, basismengsels met namen als Rosso en Bianco die voor $ 10 of minder werden verkocht.
'Deze wijnen zorgden voor de cashflow die ons in staat stelde om wat Inglenook was terug te brengen in Niebaum-Coppola', zegt hij.
Volgens Coppola zijn er plannen om de wijnmakerij op te splitsen in twee bedrijven, een die zich richt op wijnen van het landgoed Rutherford en een andere die zijn andere merken produceert, voornamelijk van gekochte druiven.
Ironisch genoeg lijkt dit plan op de strategie die leidde tot de ondergang van Inglenook in de jaren zeventig. Maar volgens Coppola is de splitsing de sleutel tot zijn visie op de wijnmakerij. Terwijl hij Inglenook herbouwt als Niebaum-Coppola, legt hij de basis om het voor de toekomst te behouden. En dat ziet hij als zijn nalatenschap aan Californische wijn.
'Ik zal Niebaum-Coppola, misschien wel Amerika's grootste wijndomein, in onberispelijke staat achterlaten, veel beter dan ik het aantrof', zegt Coppola, die graag zou zien dat zijn zoon Roman de wijnmakerij overneemt en een familiewijndynastie sticht. 'Op die manier hoop ik dat we de grootsheid van ons verleden en de belofte van de toekomst van de enorm gezegende Napa Valley kunnen bereiken.'