Voor de meeste wijnliefhebbers is de Inglenook, die bloeide onder leiding van de visionaire eigenaar John Daniel Jr., een verre en vervagende herinnering, als hij zich al registreert. De man die zijn leven wijdde aan ongewoon hoge wijnbereidingsnormen, stierf jaren geleden, gebroken, verbitterd en gedesillusioneerd na financiële moeilijke tijden die hem dwongen deze schat uit Napa Valley te verkopen. Maar degenen die de kans hebben gehad om Daniel's Inglenook Cabernets te proeven, weten dat ze tot de beste rode wijnen behoren die ooit zijn gemaakt.
De reeks prachtige jaargangen gemaakt door Daniel en zijn strenge en veeleisende wijnmaker, George Deuer, begon in de jaren dertig met de intrekking van het verbod en eindigde in de jaren zestig met de verkoop van de wijnmakerij. Ondanks pogingen om de wijnmakerij nieuw leven in te blazen en zijn reputatie te herstellen na Daniels dood in 1970, kan geen van de wijnen die na 1964 worden gemaakt, voldoen aan de klassiekers uit het Daniel-tijdperk. Een laatste poging in de jaren tachtig om de naam en reputatie van Inglenook te herstellen, resulteerde in wijnen van superieure kwaliteit, maar wekte uiteindelijk niet de interesse van de consument.
Toch stelde Inglenook voor die verbazingwekkende periode van 31 jaar - 1933 tot 1964 - een collectie Cabernets samen die gunstig afsteken tegen de beste rode wijnen op aarde, bijna al deze Inglenook-wijnen werden gemaakt onder Daniel's geïnspireerde leiderschap. Een proeverij in Los Angeles afgelopen november, georganiseerd door verzamelaar Edward Lazarus en bestaande uit 29 bottelingen uit deze tijd, diende als een levendige herinnering aan hoe succesvol Daniel was met Inglenook's Cask Cabernets, zoals ze werden genoemd, en hoe briljant en consistent wijnen blijven.
Daniel was een van de weinige wijnboeren die inferieure wijnen vrijgaf wanneer de wijnen niet aan zijn normen voldeden en er geen Casks werden gebotteld, een feit dat André Tchelistcheff, de beroemde wijnmaker van Beaulieu, aan de overkant van Highway 29 in Rutherford, versteld deed staan. Destijds waren de wijnbereidingsomstandigheden van Napa erbarmelijk. Dit was in een tijd waarin de duurste wijnen die voor $ 1 of $ 2 per fles werden verkocht, wijnboeren zich niet de luxe konden veroorloven om niet elke druppel die ze maakten te verkopen. Maar Daniel verkocht geen wijnen die hij niet lekker vond.
Inglenook werd in 1879 opgericht door Daniel's oudoom, Gustave Niebaum, een Finse bonthandelaar die zich in Rutherford had gevestigd en wijngaarden had aangeplant. De feestelijke proeverij van de 29 Inglenook Cask-wijnen in Los Angeles afgelopen november strekte zich uit tot het Niebaum-tijdperk - met de jaargangen 1897 en 1892. Een van de uitdagingen bij het beoordelen van wijnen die zo oud zijn, is genoeg ervaring hebben om te weten wat je van ze kunt verwachten. Hoewel ik Inglenooks al vele malen eerder heb geproefd, was het in dit opzicht leerzaam om de twee 19de-eeuwse wijnen als referentiepunten te hebben.
Beide jaargangen waren in uitstekende staat, met roodbruine kleuren en vervaagde maar opvallende aroma's van bloemen en gedroogd fruit. Geen van beide werd ontsierd door de nootachtige, sherry-achtige smaken die je gewoonlijk in deze oude wijnen aantreft. De 1892 had een bloemige, gedroogde kersenkwaliteit die behoorlijk aantrekkelijk was, de 1897 was een aanraakdroger. (Alle wijnen leken te hebben geprofiteerd van de ongerepte kelders.)
Er waren vier wijnen uit de jaren dertig. De 1933, 1934 en 1936 waren allemaal zeer goede, goed bewaarde wijnen, de 1937 (91 punten) was uitstekend. Maar de beste wijnen kwamen uit de jaren 40 en 50 en waren enorm superieur, ze vertoonden opmerkelijk goed bewaarde fruitsmaken en het soort persistentie in de afdronk dat geweldige wijnen van zeer goede onderscheidt. In de vlucht van wijnen uit de jaren 40 waren de jaren 1940 (94), 1941 (97) en 1949 (93) donker, diep en rijk van smaak, schijnbaar in staat om nog 20 tot 30 jaar te rijpen. (In 1946 kocht Daniel de Napanook Vineyard in Yountville en voegde zijn druiven toe aan zijn beste wijnen, tegenwoordig is het de thuisbasis van Dominus Estate, eigendom van Christian Moueix van Château Pétrus.)
Vanaf de jaren 1950 smaakten de Cask J-9 (95) uit 1952, de Cask J-3 (93) uit 1954 en de Cask B-5 (92) uit 1954 allemaal levendig en complex. de beste Inglenooks, hoewel de twee nauwelijks het briljante trio van 1959 bottelingen overschaduwen: 1959 Cask F-9 (95), 1959 Cask F-6 (94) en een fles 1959 (94) zonder letter / nummer aanwijzing. (De Cask-nummers verwijzen naar bepaalde wijnen, maar onderzoek heeft geen links naar specifieke wijngaarden of melanges aan het licht gebracht.) Dit was de eerste keer dat ik de vintage wijnen uit 1959 probeerde.
De laatste drie wijnen kwamen uit de vintage van 1960. Allen scoorden tussen 87 en 90 punten, met de Cask A-12 (90) de beste.
In het afgelopen jaar heb ik de kans gehad om de meeste geweldige jaargangen van BV te proeven, en zelfs de beste wijnen uit dezelfde periode van die gewaardeerde wijnmakerij komen qua kwaliteit niet overeen met de Inglenooks. Zelfs als je de top 25 bottelingen van wijnen zoals Heitz Martha's Vineyard, Phelps Eisele of Insignia, Ridge Monte Bello, Beringer Private Reserve, Chateau Montelena, Stag's Leap Wine Cellars of een van Diamond Creek wijngaard bottelingen hebt genomen, en ze 20 of 30 hebt geproefd jaar later weet ik niet zeker of ze die van Inglenook zouden evenaren.
Elk van de bovengenoemde wijnmakerijen heeft bewezen dat ze onderscheidende, langlevende wijnen kunnen maken. Maar geen van hun oudere wijnen, nog jong naar Inglenook-normen, heeft de elegante fruitzuiverheid van de grote Inglenooks. Van de nieuwe cultsterren zijn er veel indrukwekkende jonge wijnen - bottelingen van Bryant Family Vineyard, Dalla Valle, Harlan, Shafer (Hillside Select), Colgin, Screaming Eagle en David Arthur. Maar of hun jaren 1997 in 2047 nog steeds ontzag zullen wekken, zal jarenlang niet bekend zijn. Ik zou er niet op rekenen. De trend bij de wijnbereiding van vandaag is in de richting van wijnen van onmiddellijke bevrediging, met rijpe, rijke, zachte smaken en texturen en jazzy eikenhout. Als ze zo goed als de Inglenooks verouderen, zal dat meer het resultaat zijn van pure druivenkwaliteit dan van welke stilistische intentie dan ook.
In 1964 hadden de tol van de magere geldopbrengsten en de ontmoedigende financiële vooruitzichten om de wijnmakerij opnieuw in te richten, Daniel ingehaald. De wijnhandel was toen voor de meeste wijnmakerijen niet winstgevend, en gezien Daniels hoge normen en geen shortcuts-benadering van het wijnmaken, zag Inglenook er niet rooskleurig uit. Daniel had jarenlang gedebatteerd over de toekomst van Inglenook en besloot uiteindelijk te verkopen.
In een beweging die de meeste van zijn vrienden en collega's in de vallei verbijsterde, verkocht hij Inglenook en een groot deel van zijn wijngaard voor $ 1,2 miljoen aan een eenheid van United Vintners. Ondanks zijn beloften om Inglenook te behouden als de Tiffany van de Californische wijnindustrie en Daniel toezicht te laten houden op de wijnbereiding, veranderden de omstandigheden snel. Binnen een paar jaar werd Inglenook onderdeel van Heublein, een wereldwijd drankconglomeraat, en na hernieuwde toezeggingen van de nieuwe eigenaren om zich te concentreren op kwaliteit en controle, versnelde Heublein de productie van een lijn kruikwijnen met het label Inglenook Navalle, genoemd naar de kreek die gerund door het wijnhuis. Ze werden enkele van de meest succesvolle in massa geproduceerde wijnen in het land.
Met het succes van grote volumes zakte de kwaliteit bij Inglenook aanzienlijk en vervaagde het imago van de wijnmakerij. Degenen die de oude Inglenook kenden, waren teleurgesteld in de nieuwe wijnen. En de tijden waren langzaam veranderd, nieuwe producenten trokken de schijnwerpers en de verbeelding van cabernetdrinkers. Tegen het einde van de jaren zeventig stond Inglenook niet bekend om zijn grote Cabernets uit het Daniël-tijdperk, maar als een kruikwijnfabriek met slechts een verre, symbolische link naar Napa Valley.
In de jaren tachtig probeerde Heublein de reputatie van Inglenook te herstellen. Onder leiding van Dennis Fife is gedurende korte tijd de kwaliteit verbeterd. De schade was echter aangericht, aangezien de naam en het imago van de wijnmakerij onherstelbaar leden onder de associatie met Inglenook Navalle. Een laatste poging om het merk nieuw leven in te blazen door het Inglenook Napa Valley te noemen, om het te onderscheiden van Inglenook Navalle, mislukte en uiteindelijk werd de naam Inglenook verkocht.
Filmmaker Francis Ford Coppola kocht de oude Daniel-residentie in 1975 en begon zijn eigen wijnmakerij, Niebaum-Coppola Estate. Uiteindelijk kocht hij veel van de oude wijngaarden en bezit nu bijna 200 hectare druiven. Uiteindelijk kocht hij in 1995 de oude Inglenook-wijnmakerij, herenigde het met het huis van Daniel en de wijngaarden en herstelde het prachtig. Maar het stenen kasteel wordt niet meer gebruikt voor wijnbereiding zoals het was in het Daniël-tijdperk. Tegenwoordig dient het voornamelijk als bezoekerscentrum en winkel, waar niet alleen veel oude Inglenook-artefacten zijn ondergebracht, maar ook enkele van Coppola's gewaardeerde bezittingen uit zijn filmcarrière.
'Wat was er anders tussen toen en nu? Ik heb daar vaak omheen geschopt ', zegt McLeod. Hij gelooft dat de wijngaarden onberispelijk moeten zijn geweest. Het weer was misschien wat koeler in de schaduw, met frequente voorjaarsvorst en meestal oogsten in oktober. De druiven werden beslist zeer rijp geoogst. McLeod weet dat Deuer fanatiek werd om de druiven een paar dagen langer te laten hangen terwijl de bemanning van de wijngaard drukte om te oogsten. 'Het is verbazingwekkend hoeveel [rijpheid] je krijgt als je een extra week wacht', legt McLeod uit. De jonge wijnen moesten goed van smaak zijn, niet te tannine of zuur. 'We weten dat mensen het leuk vonden om de wijnen jong te drinken.'
Dankzij de geweldige wijnen die hij heeft gemaakt, is Daniel's nalatenschap veilig. Gedurende 31 jaar, tijdens een van de moeilijkste periodes in de regio, was Inglenook de vaandeldrager van Napa Valley Cabernet. De kwaliteit van Inglenook heeft enkele hedendaagse wijnmakers geïnspireerd om geweldige Cabernets voor een nieuwe generatie te creëren. De geheimen in die stoffige oude flessen, alles wat overblijft van Inglenook's prachtige prestatie, prikkelen en dagen zelfs nu uit.