De vader van de Amerikaanse mousserende wijn

Het is onwaarschijnlijk dat u aan sprankelende Catawba zou denken. Maar deze zoete, pittige wijn was Amerika's eerste sterretje en jarenlang een van de beste wijnen van het land en de vlaggenschipwijn van Ohio, ooit de grootste wijnproducerende staat van het land. En het is nog onwaarschijnlijker dat je zou denken aan Nicholas Longworth, de kleine advocaat die de eerste sprankelende Catawba creëerde en de wijnboom in Ohio veroorzaakte. Dus om Amerika's Onafhankelijkheidsdag en de evolutie van Amerikaanse mousserende wijn in de afgelopen twee eeuwen te vieren, brengen we hulde aan Longworth en zijn bruisende creatie.

Longworth verhuisde in 1803 vanuit New Jersey naar Cincinnati, hetzelfde jaar dat Ohio officieel een staat werd. De 21-jarige begon rechten te studeren en begon kort daarna zijn eigen advocatenkantoor, dat enorm succesvol werd. Minder dan twee decennia later was Longworth de rijkste man van de staat.

Destijds was whisky de favoriete drank in het binnenland. Afgezien van de meer voor de hand liggende effecten, was sterke drank eigenlijk een van de veiligste dingen om te drinken in het 19e-eeuwse Ohio. 'Als je geen put had, was de kans groot dat het water je ziek zou maken', zegt Paul Lukacs, auteur van American Vintage: The Rise of American Wine (Houghton Mifflin Co.). 'Als je geen koe of geit had, zou je geen melk kunnen drinken. Er was dus niet veel anders te drinken dan whisky. '

Longworth, een aanhanger van de Temperance Movement, was ontzet over de kruikgewoonten van zijn medeburgers en wilde Ohio een alternatieve drank geven, iets veiligs, met een lange houdbaarheid, maar minder punch dan 80-proof drank. 'Longworth was geen groot wijnliefhebber en wist ook niet veel van wijn, maar hij wilde van Cincinnati - en later Ohio en de rest van het land - een gezondere plek maken,' zei Lukacs.

In 1813 plantte Longworth zijn eerste wijngaarden in de buurt van de Ohio-rivier en probeerde hij zijn nieuwe hobby uit, maar met beperkt succes. Hij werkte met inheemse variëteiten en importeerde Fransen Vitis vinifera wijnstokken, die snel stierven vanwege de kwetsbaarheid van de Europese wijnstokken voor ziekten en parasieten, zoals de verwoestende phylloxera.

Maar in 1825 vond Longworth zijn druif. Hij had gehoord over een hybride genaamd Catawba, een kruising van inheemse Labrusca- en vinifera-wijnstokken die werden gekweekt door een mede-Ohioan, majoor James Adlum. Hij plantte een wijngaard met de nieuwe kruising terwijl hij drie jaar later zijn eerste Catawba-wijnen probeerde. Ze waren muskusachtig, net als andere inheemse variëteiten, maar vertoonden potentieel.

Omdat hij dacht dat de muskusachtige smaak van de wijn veroorzaakt zou kunnen worden door de schil, besloot Longworth de schil van het druivensap te verwijderen voor de fermentatie. Het resultaat was een zoete roze wijn met een lichte body, vergelijkbaar met de witte Zinfandel.

Catawba's populariteit verspreidde zich snel over de Ohio Valley (vooral onder Duitse immigranten, die het deed denken aan hun geboorteland), en Longworth stopte met zijn advocatenpraktijk en wijdde al zijn tijd (en een groot deel van zijn fortuin) aan het maken van wijn. Tijdens de jaren 1830 plantte Longworth meer wijngaarden en verhoogde de productie naarmate zijn bedrijf groeide. Maar het was pas in 1842, nadat wat wijn onbedoeld een tweede keer was gegist, dat Longworth zijn volgende doorbraak beleefde.

De per ongeluk bubbels waren de beste wijn die hij tot nu toe had geproduceerd, maar Longworth wist niet hoe hij het wijnbereidingsproces goed moest beheersen. Hij huurde Franse wijnboeren in om hem het Champagne-methode , maar het proces was nog steeds niet perfect en Longworth verloor ongeveer een derde van zijn productie aan flessen die explodeerden door de druk. Hoe dan ook, de vraag naar deze intrigerende wijn steeg enorm, zelfs onder rijke wijndrinkers die voorheen alleen authentieke Franse champagne hadden gedronken.

In 1859 was Ohio de grootste wijnproducent van Amerika, met een botteling van meer dan 570.000 liter wijn per jaar, twee keer zoveel als Californië. Longworth en zijn Catawba-wijn waren koning en scepter van de industrie, met een productie van meer dan 100.000 flessen per jaar en distributie over het hele land en zelfs in Europa.

De wijnen maakten zelfs indruk op de beroemde dichter Henry Wadsworth Longfellow uit Ohio, die de vlaggenschipdruif van Longworth prees in de Ode aan Catawba Wine , dat begint: 'Heel goed op zijn manier / Is de Verzenay, / Of de Sillery zacht en romig / Maar Catawba-wijn / Heeft een meer goddelijke smaak, / Meer dulcet, heerlijk en dromerig.'

Maar net toen de wijnfaam van Ohio zijn hoogtepunt bereikte, viel de industrie ineen. In 1860 werden wijngaarden in de hele staat geplaagd door zwarte rot en Oidium , of echte meeldauw, die meer dan 10.000 wijnstokken in het zuidwesten van Ohio vernietigde.

Longworth was ook over zijn beste jaren heen en toen hij stierf in 1863, werden de overblijfselen van zijn wijnimperium verdeeld onder zijn erfgenamen. Maar 'Old Nick' wordt herinnerd als een belangrijke figuur in de wijngeschiedenis van Amerika.

'Longworth was echt de eerste die in Amerika wijn maakte die commercieel succesvol was', zei Lukacs. 'Hij was ook de eerste die wijn maakte die op grote schaal werd verkocht. Je zou sterk kunnen pleiten dat hij de vader is van Amerikaanse wijn. '

​

Deze Amerikaanse sterretjes laten zien hoe ver we zijn verwijderd van de dagen van Catawba, en zijn perfect om op 4 juli (of welk feest dan ook) te laten knallen: