Port is versterkte wijn, wat betekent dat wijnmakers gedestilleerde alcohol toevoegen om de gisting te stoppen, waardoor er restsuikers achterblijven en de complexiteit wordt vergroot. Een nieuwe wet verandert wat voor soort alcohol ze kunnen toevoegen, wat de productiekosten zou kunnen verlagen, maar ook de bezorgdheid wekt over de vraag of de kwaliteit ook kan worden verlaagd.
Versterkte wijnen kunnen worden gemaakt met veel verschillende sterke dranken. Een andere Portugese wijn, Madeira, gebruikt gedistilleerde wijn, hoewel oorspronkelijk rietsuikerlikeur werd gebruikt. In het geval van Portwijn werd traditioneel en volgens de wet neutrale druiven-eau-de-vie - in feite niet-verouderde brandewijn - gemaakt van wijn gebruikt. Het Port Wine Institute (IVDP) moet de kwaliteit van de brandewijn certificeren, maar elk Porthuis mag zijn eigen kopen.
In juni veranderden de autoriteiten de regelgeving, waardoor het gebruik van brandewijn gemaakt van perswijn voor de versterking mogelijk werd. Deze brandewijn wordt gedestilleerd uit wijn die is geperst uit de overgebleven vaste stof van de wijnproductie, meestal de schillen en stengels. Producenten kunnen ook wijn gebruiken die is afgetapt met de wijnmoer, de dode gistcellen die na fermentatie bezinken. Hoewel beide brandewijnen goedkoper zijn om te produceren, kunnen ze een kruidachtig, rustiek karakter hebben. Sommige wijnmakers zijn bang dat dergelijke smaken het imago van Port als premiumproduct kunnen schaden.
De verandering is het gevolg van enorme stijgingen van de prijzen van wijnbrandewijn - van $ 4 naar $ 18 per gallon van 2009 tot 2013 - die de winstgevendheid van de producenten ernstig schaadden, aangezien brandewijn 20 procent van alle port uitmaakt. De prijsstijgingen werden veroorzaakt door meerdere factoren, waaronder het einde van de subsidies van de Europese Unie voor distillatie en een toegenomen vraag van Aziatische markten naar Europese bulkwijn.
Paul Symington, CEO van de Symington Group, zei dat de Ports van zijn bedrijf die zijn geproduceerd uit de oogst van 2013 geen persbrandewijn zullen bevatten, aangezien het bedrijf besloot af te wachten alvorens ermee te experimenteren. Hij zegt dat het erg belangrijk is dat de IVDP dezelfde kwaliteitsnormen hanteert voor brandewijn, of het nu gaat om wijn of perswijn. Hij is ook van mening dat geen enkel goed Porthuis de kwaliteit in gevaar zou brengen door slechte brandewijn op te nemen.
Bento Amaral, hoofd van het proefkantoor bij IVDP, zei dat zijn kantoor ervoor zal zorgen dat de kwaliteit van brandewijn hoog blijft. Dezelfde kwaliteitseisen worden opgelegd in de nieuwe wetgeving. Volgens Amaral is de belangrijkste factor dat de brandewijn neutraal is en druiven hun ware oorsprong en karakter laat uitdrukken.
Maar zijn die normen hoog genoeg? David Guimaraens, hoofdwijnmaker van het Fladgate Partnership, zegt dat niet alle IVDP-goedgekeurde brandewijnen aan zijn normen voldoen. 'De kwestie gaat niet over de oorsprong van wijn of druiven voor de brandewijn. Deze nieuwe wetgeving vereist een grotere verantwoordelijkheid van IVDP wat betreft consistentie en strengheid voor de goedgekeurde brandewijnen. ' Hij vindt dat de industrie het goedkeuringsproces moet veranderen. 'De proefpanels voor de goedkeuring van brandewijn zouden niet alleen IVDP-personeel moeten omvatten, maar ook proevers van productie en handel', zei hij.
Guimaraens voerde aan dat de wijziging van de regels weinig zal betekenen voor de beste Port-categorieën - gedateerde tawny Ports, Vintage Ports en Late-Bottle Vintage Port (LBV's) - aangezien elke producent er een punt van zal maken om de best mogelijke cognac te gebruiken. Guimaraens gelooft dat brandewijnkwaliteit essentieel is om Vintage Port decennia lang te laten rijpen. 'Alleen met brandewijn van topkwaliteit kan jonge Vintage Port zijn fruit en oorsprong tot uitdrukking brengen zonder de levensduur te ondermijnen.' In plaats daarvan vergroot de verhuizing de scheiding tussen die wijnen en goedkopere Ports.
Symington zei dat het beste nieuws voor de Portsector is 'het evenwicht in de voorraden dat is bereikt na 15 jaar collectieve inspanning, plus de grote acceptatie die Vintage Port 2011 in elke markt ontving.' Nu de prijzen stijgen, zegt Symington dat hij nu meer vertrouwen heeft in de toekomst van Port dan vijf jaar geleden.