'Vliegtuigbrandstof.' Dat is wat Amerikanen denken dat grappa smaakt, en dat verklaart waarom het niet op de markt is gebracht, vermoedde Alessandro Boselli van importeur Premium Brands.
Toch is de scène met ambachtelijke geesten behoorlijk geschikt geweest voor drankjes die in het smaakspectrum vallen van 'verworven smaak' tot 'openlijk vijandig' (niet anders dan het door somm gedreven segment van de wijnscene, denk eraan ...). Hier in New York hebben we repen gewijd aan tequila, mezcal, bitters, zelfs baiju, een Chinese geest die smaakt naar kippenvoer gefermenteerd in een moddersloot (want dat is het).
Het probleem met grappa is niet specifiek dat het een beetje scherp kan smaken. Het is dat Amerikaanse gedistilleerde kenners denken dat het zo smaakt omdat het goedkoop is en, erger nog, dat het allemaal hetzelfde smaakt. Daarentegen wordt zijn gedistilleerde op druiven gebaseerde broeders Cognac geleverd in flessen, zodat aardige verzamelaars ze op eBay kopen - leeg. Cognac heeft beroemdheden. Het heeft benamingen: de beste heet Grande Champagne. Het heeft classificaties: The het ergste één heet V.S., voor 'heel bijzonder'. Cognac groeide in de VS het afgelopen jaar met 15 procent en bereikte hier een recordomzet van meer dan 5 miljoen kratten.
Maar grappa beweert iets dat geen enkele andere geest kan: de beste versies zijn letterlijk de essentie van de beste wijnen van Italië, en distilleerders beginnen te beseffen dat deze uitdrukkingen de weg vooruit zijn. Cognac is een buitengewone sterke drank die wordt gedistilleerd uit rotgutwijn. Grappa daarentegen wordt gedistilleerd uit afvallen - wijnafval - maar dat afvallen is nog steeds van dezelfde vrucht die in de begeerde wijnflessen terechtkwam. En grappa-distilleerders die naar de hoogste hoogten van de drankenwereld willen vliegen, leren het dienovereenkomstig te maken en op de markt te brengen.
Boselli schonk voor mij een reeks 'varietal'-grappa's van de Marolo-distilleerderij, gelegen in Alba, in het hart van Piemonte. Het vlaggenschip is natuurlijk Barolo grappa, die Nebbiolo-afvallen distilleert van de Barolo-wijnen van Aldo Conterno, Cavallotto, Giuseppe Mascarello, Giacomo Conterno, Paolo Scavino, Massolino, Elio Altare en andere reuzen. In tegenstelling tot het idee van grappa als een heldere geest, worden de Barolo-grappa's gerijpt op eiken en getint, met bottelingen van vier, negen, 12, 15 en 20 jaar rijping. Marolo's Brunello grappa, gemaakt in verouderde en ongeweekte versies, is afgeleid van Sangiovese afvallen van Lisini, Colombini, Valdicava, Siro Pacenti en anderen.
Kun je Barolo echt onderscheiden van Brunello op 80-plus-proof, als het 'fruit' druivenschillen zijn die overblijven van de wijnen die ze hebben gemaakt? Ik geef toe dat je wat tijd met elkaar zou moeten doorbrengen. Maar toen we verder gingen met de Moscato- en Gewürztraminer-grappa's, waren de aromatische 'tellingen' van elke variëteit onmiskenbaar, met alle oranjebloesem en abrikoos van de eerste in contrast met de grapefruit en rozenblaadjes van de laatste. In 2016 begon Marolo met het afzonderlijk distilleren en rijpen van single- rauw Barolo-grappa's, waaronder Brunate, Bussia, Cannubi, Colonello, Ravera en Romirasco. Sommige producenten geven zelfs grappa 'spoken' van individuele wijnen vrij: Antinori Tignanello grappa, Castello Banfi Poggio alle Mura grappa, Gaja Sperss grappa. Vorig jaar markeerde ook een meer verenigde poging om grappa te verdunnen en te herkennen, aangezien de Italiaanse regering de allereerste grappa-DOP, Grappa di Barolo, heeft aangewezen: wettelijk moet dit in Piemonte worden gedistilleerd uit Barolo-afvallen.
Zoals de meeste sterke dranken, smaakt onzorgvuldig gemaakte grappa gewoon naar ethanol. Maar met deze bemoedigende verfijningen kan grappa eindelijk een lancering bereiken.
Je kunt Ben O'Donnell volgen op Twitter op twitter.com/BenODonn