De wijnindustrie is geen onbekende in familieruzies en juridische strijd. Het laatste betreft een van Napa's bekende wijnproducerende families, de Nickels. Jeremy Nickel, zoon van wijlen Niets doen oprichter Gil Nickel, heeft een rechtszaak aangespannen tegen drie leden van de raad van bestuur van de wijnbedrijven van zijn familie, waarin hij beweerde dat ze bedrijfsgelden misbruikten en zichzelf aanzienlijke inkomsten gaven ten koste van de aandeelhouders van het bedrijf. Hij eist een schadevergoeding van minstens $ 50 miljoen.
CEO Dirk Hampson, president Larry Maguire en CFO Laura Harwood werden genoemd in de zaak. Het pak vermeldt ook de vier bedrijven die met de Nickel-familie zijn geassocieerd, waaronder Nikkel en nikkel wijngaarden , Wijnmakerij Far Niente, wijngaarden van Far Niente en Zoet
Gil Nickel, geboren in Oklahoma, produceerde zijn eerste wijn in 1979 Datzelfde jaar kocht en restaureerde hij de wijnmakerij Far Niente in Oakville, die tijdens de drooglegging werd verlaten en zich richtte op de productie van Chardonnay en Cabernet. Hij richtte een tweede label op, Dolce, in 1989. Toen wijnen met één wijngaard populair werden, ontwikkelden hij en zijn partners de wijnmakerij Nickel & Nickel. Hij stierf in 2003 aan kanker.
Jeremy Nickel is een aandeelhouder met een belang van 35 procent in de wijnmakerijen, maar hij is niet actief betrokken bij de bedrijfsvoering. Hij werkt bij het andere bedrijf van zijn familie, Greenleaf Nursery, een groothandelskwekerij in Oklahoma, waar Nickel woont. Hij bezit ook een landgoed van negen hectare in Oakville met een kleine wijngaard die zijn vader hem heeft nagelaten. In 2010 bracht hij de eerste jaargangen van zijn eigen Napa Cabernet-label, The Vineyard House, uit.
De aanklacht, die afgelopen augustus werd ingediend bij het Napa County Superior Court, beschuldigt de drie beklaagden van schending van hun fiduciaire plichten, naast andere vergrijpen. Nickel beweert dat Hampson, Maguire en Harwood zichzelf salarisverhogingen, jaarlijkse bonussen en andere voordelen ter waarde van honderdduizenden dollars hebben gegeven zonder een formele resolutie van de raad van bestuur of goedkeuring van de aandeelhouders. Hij beweert ook dat ze tijdens de recessie niet hebben bezuinigd op onnodige kosten.
Het management van de wijnmakerij wees Nikkels pak af en noemde het verdienstelijk. 'Hij handelt alleen, in strijd met de belangen en zonder steun van de andere vier eigenaren - Beth Nickel, Erik Nickel, Dirk Hampson en Larry Maguire,' zei Mary Grace, directeur communicatie en marketing bij de wijnmakerijen. Toen Gil Nickel in 2003 overleed, bleven zijn vrouw Beth en zijn partners Hampson en Maguire de wijngaarden runnen. Neef Erik Nickel is ook mede-eigenaar.
De advocaat van Jeremy Nickel, James Rose, zei dat een van de belangrijkste kwesties van de zaak is dat Nickel heeft gevraagd om de grootboeken en salarisadministratie van de wijnmakerijen in te zien, maar de raad van bestuur heeft zich verzet. '[Nickel] kon het grootboek niet zien', zei Rose. '[We vragen] de rechtbank gewoon om een boekhouding.' Rose zei ook dat de bedrijven aanzienlijke winsten hebben gemaakt, maar de leidinggevenden hebben geweigerd dividenden uit te keren aan de aandeelhouders, waaronder Jeremy.
Volgens Rose heeft Nickel ook gevraagd om lid te worden van de raad van bestuur van alle wijnhuizen, iets waar hij al jaren naar streeft. 'Er is veel verzet geweest tegen [hem lid te maken]', zei Rose. In oktober werd Nickel aangesteld als directeur bij wijnmakerij Far Niente, maar niet bij een van de andere bedrijven.
Nikkel diende de zaak oorspronkelijk in december 2009 in bij de federale rechtbank, maar die zaak werd later afgewezen wegens onbevoegdheid. Op dat moment, vertelde Rose Wine Spectator dat de twee partijen 'bezig waren hun geschillen op te lossen'. Maar Nickel diende de zaak opnieuw in bij de staatsrechtbank toen er geen schikking kon worden bereikt. 'We hadden een aantal problemen aangetroffen die niet werden opgelost', zei Rose.
Zijn stiefmoeder, Beth, en neef Erik werden niet genoemd in de zaak. 'Erik en ik hebben het volste vertrouwen in onze mede-eigenaren, Dirk Hampson en Larry Maguire, en de CFO van de wijnmakerij, Laura Harwood,' zei Beth Nickel in een verklaring. 'Dirk en Larry bouwden de wijnmakerijen samen met Gil vanaf het begin van de jaren tachtig, en samen met Laura hebben ze Gil's visie op het maken van wijn van wereldklasse uitgevoerd.' De eigenaren hebben Scott Snowden aangesteld als onafhankelijk lid van de raad van bestuur om de aantijgingen van Jeremy te onderzoeken. Snowden is advocaat en werkt bij een alternatieve aanbieder van geschillenbeslechting, JAMS. Hij is ook eigenaar van Snowden Vineyards in Napa Valley.