Twee jaar geleden was nucleair wetenschapper Michael Pravikoff, een Amerikaanse ex-pat die in Frankrijk werkte, aan het winkelen bij de plaatselijke supermarkt toen hij een paar flessen Napa Valley Cabernet tegenkwam. Het leidde tot een fascinerend experiment dat leidde tot de ontdekking van radioactieve isotopen die werden gegenereerd door de kernramp in Fukushima Daiichi in 2011 in Californische wijnen. (Volledig onschadelijke niveaus van radioactieve isotopen, om specifieker te zijn.)
Pravikoff en collega's van het Centre d'Etudes Nucleaires de Bordeaux Gradignan (CENBG) werkten aan een unieke methode om zeldzame en dure wijnen te authenticeren. Een van Pravikoffs collega's, farmacoloog Philippe Hubert , had in 2001 ontdekt dat hij ongeopende flessen wijn kon dateren door ze te testen op cesium-137.
Cesium-137 is een radioactieve isotoop van het element cesium die in de natuur niet voorkomt. Alle wijnen die cesium-137 bevatten, zouden moeten zijn gevinifieerd na het midden van de 20e eeuw, toen de kernproeven van de Koude Oorlog begonnen. De aanwezigheid van cesium-137 kan daarom worden gebruikt als identificatiemerk om te verifiëren wanneer een wijn werd geproduceerd.
Bovengrondse kernproeven behoren tot het verleden, maar twee gebeurtenissen in de afgelopen decennia hebben cesium-137 aan de atmosfeer toegevoegd: de ramp met de kerncentrale in Tsjernobyl in 1986 en de gebeurtenis in Fukishima in 2011. Studies hebben aangetoond dat wolken van radioactieve isotopen vanuit Fukushima over de Stille Oceaan naar Noord-Amerika. Pravikoff vroeg zich af of de Californische wijnen in de winkel de markering van de Fukushima-straling zouden dragen.
In hun experiment testten onderzoekers tussen 2009 en 2015 18 flessen California Cabernet Sauvignon en Grenache rosé van elk jaar. De Cabs kwamen voornamelijk uit de Napa Valley, terwijl de rosé uit Livermore Valley en Central Valley fruit kwam.
Ze vonden steeds meer cesium-137 in de wijnen die geproduceerd werden na de ramp in Fukushima. Niveaus van de isotoop in de Cabernets waren meer dan het dubbele van die in de rosé, waarschijnlijk als gevolg van het toegenomen huidcontact.
Wijnliefhebbers hoeven zich echter geen zorgen te maken. De hoeveelheden cesium-137 in de Californische wijnen waren te laag om schade aan te richten. In feite waren ze zo minuscuul dat Pravikoff en zijn collega's een nieuwe testmethode moesten bedenken om ernaar te zoeken. Hubert had de gammastraling van de cesium-137 in de wijnen kunnen meten terwijl ze nog in de fles zaten. Maar de niveaus waren in dit geval zo laag dat de onderzoekers de flessen openden en de wijnen 'kookten', ze tot as reduceerden en vervolgens de hoeveelheden cesium-137 in de as bepaalden.
De hoeveelheid straling die aanwezig is in alle wijn die door hun laboratorium wordt getest, is te klein om de gezondheid van een persoon te schaden. 'Als je wijn uit de late jaren zestig consumeert, zal er honderden keren meer radioactiviteit zijn dan in deze Fukushima-wijnen - een resultaat van de nucleaire testen uit die tijd', zegt Andrew Waterhouse, voormalig afdelingsvoorzitter wijnbouw en oenologie aan de universiteit van California in Davis en de nieuw aangestelde faculteitsdirecteur van het Robert Mondavi Institute van de school. Lage stralingsniveaus vergelijkbaar met die van de Californische wijnen zijn ook gevonden in Franse wijnen uit de jaargangen na Tsjernobyl.
'De Radiologic Health Branch (RHB) van het California Department of Public Health voert wekelijks luchtmonitoring uit langs de kust van Californië en tabelleert en publiceert de gegevens op haar website', zegt Corey Egel, een woordvoerder van de afdeling. 'Tijdens en na het incident in Fukushima heeft RHB haar monitoring opgevoerd, waarbij de resultaten leidden tot de conclusie dat er geen sprake was van een gezondheids- en veiligheidssituatie.'
Misschien wel het meest belangrijk voor verzamelaars van fijne wijnen, versterken de bevindingen van de wetenschappers het bewijs dat het testen op radioactieve isotopen met succes frauduleuze flessen kan blootleggen die worden gefactureerd als wijnen uit de pre-nucleaire leeftijd.
Blijf op de hoogte van belangrijke wijnverhalen met Wine Spectator's gratis Breaking News Alerts