De beroemdste Down Under-wijnmakerij is Up Above gestegen. De Australische Penfolds heeft onlangs zijn laatste onderneming onthuld, een line-up van vier wijnen uit Californië van wijngaarden in Napa, Sonoma en Paso Robles. De stap kwam toen het bedrijf besloot om de knowhow van Penfolds te combineren met de wijngaarden die het moederbedrijf, Treasury Wine Estates, over de hele wereld heeft opgebouwd.
Deze vier nieuwe wijnen, met prijzen variërend van $ 50 tot $ 700, breiden de portfolio van wijnen uit die Penfolds buiten Australië maakt, waaronder een onderneming in Champagne die in 2019 debuteerde en het bedrijf onderzoekt ook een mogelijke aanstaande samenwerking in Bordeaux. Chief wijnmaker Peter Gago praatte met hoofdredacteur MaryAnn Worobiec over het brengen van een Australische benadering (en zelfs wat blendingwijn) naar de Verenigde Staten en over hoe de Californische wijnen vorm kregen.
Wine Spectator: Hoe zijn de Californische wijnen tot stand gekomen?
Peter Gago: Dit is een project dat een derde van een eeuw geleden begon, in 1988, toen de oorspronkelijke Penfolds Wine Group een half aandeel in Geyser Peak kocht. Onze Amerikaanse inspanningen kwamen in een stroomversnelling in 1997, toen we land kochten in de buurt van Paso Robles, wat we Camatta Hills noemen. We hebben het geplant met Shiraz-stekken van de wijngaarden van Kalimna en Magill Estate in Australië.
We hebben wijn gemaakt van de vintage 2006 en 2007 die we daadwerkelijk hebben gebotteld. Maar de toenmalige CEO zei nee [tegen een release]. Het was eigenlijk Michael Clarke [de CEO die in 2020 met pensioen ging] die het programma opnieuw startte. Wat nooit stopte, waren de wijnstokken in Camatta Hills en de ambitie om iets heel sterks te doen in Penfolds in Californië.
Een andere katalysator bij dit alles was de samenvoeging van Beringer Blass in 2005 - niet alleen Beringer, niet alleen de wijngaarden van Etude, maar de acquisitie van enkele Diageo-eigendommen meer recentelijk, enkele van de beste wijngaarden in Napa. Dus we dachten: wacht even, waarom zou Penfolds op zoek gaan om meer land te kopen en te verwerven, en meer land te planten en nog eens 20 jaar in Napa te wachten als we wijngaarden hebben [in ons bedrijf]?
Dus zijn we naar onze collega's gegaan: 'Kijk, kunnen we daar tien rijen van hebben, en kunnen we daar een blok van hebben?' We hebben in heel Napa al rijp fruit op het hoogste niveau kunnen verzamelen. Het beste van het beste. Omdat een deel van de Penfolds-filosofie natuurlijk is dat je niet zomaar een oude wijn vrijgeeft. Je begint bovenaan, en het is een top-down benadering.
WS: Kun je ons door de verschillende bottelingen leiden en wat kenmerkt ze?
PG: De Bin 600 Cabernet Shiraz California is altijd Cabernet dominant. De 2018 is 78 procent Cabernet en 22 procent Shiraz. We kijken naar 40 procent nieuw Amerikaans eiken. Er zitten druiven in van Napa, Sonoma en Paso Robles. De tannines zijn een beetje anders dan de Australische versie van deze wijn, 389.
bevat alle rode wijn sulfieten
De Bin 704 Cabernet Sauvignon komt uit Napa en we kijken naar een enorm scala aan fruit aan de overkant van de AVA. Dit zal mensen aantrekken die bekend zijn met de Napa-stijl, maar het is via een Penfolds-prisma. Dit is allemaal Frans eiken.
[We noemden de Bin 149 Cabernet] omdat het uiteindelijk 14,9 procent Australisch Cabernet was. We kijken naar druiven uit Rutherford, Calistoga, Oakville, en 14,9 procent is de hoogste kwaliteit Cabernet uit Australië.
beste wijn om te drinken voor beginners
Voor de botteling van Quantum Bin 98 [de best geprijsde wijn, een Napa Cabernet], gebruiken we 80 procent nieuw Amerikaans en 20 procent Frans, 100 procent nieuw eikenhout. Een flink deel van deze vrucht komt uit Oakville, een aanzienlijk deel komt van Diamond Mountain en 13 procent uit Australië.
WS: Kunt u uitleggen wat de top-down benadering voor u betekent?
PG: Zelfs met onze champagne zijn we niet begonnen zonder een niet-vintage rosé, die je in 2021 zult zien. We begonnen bovenaan, en nu gaan we iets uitbrengen dat mensen per doos kunnen kopen. Maar we zijn bovenaan begonnen.
In het moderne tijdperk van Penfolds is het precies hetzelfde geweest. Grange kwam als eerste in 1951. Bin 707 startte pas in 1964. Koonunga Hill startte pas in 1976, Bin 389 startte pas in 1960. Het is een top-down benadering. Dus wat we hier in Amerika meteen konden doen, is boem, rechtstreeks naar Quantum, en dan naar beneden werken.
Maar we hebben het programma enigszins versneld, omdat we de wijngaarden kennen, we hebben de expertise en de twee wijnmakers ter plaatse. Met Andrew Baldwin (we noemen hem Baldy) en Stephanie Dutton op de grond, hebben we apparatuur kunnen gebruiken die specifiek gericht is op het maken van Penfolds-stijlen.
Het mooie van dit project is dat we niet zeggen: 'Wacht even, we marcheren Californië binnen en we gaan die mensen laten zien hoe ze rode wijn kunnen maken.' Dat is helemaal niet waar dit project over gaat. Dit is het maken van rode wijn uit Californië door middel van een Penfolds-lens. We hebben dus beproefde technieken geprobeerd om wijnen te maken naar de huisstijl van Quantum, oftewel de huisstijl van Bin 149.
WS: Hoe zie je deze nieuwe wijnen passen in de visie van Penfolds?
PG: Dit verschilt niet meer van wat we al 176 jaar bij Penfolds doen. Toen we in 1844 begonnen op het Magill Estate, hadden we daar kunnen blijven. Gelukkig gingen onze voorouders eropuit - niet alleen in de regio, maar zelfs buiten de staat om wijnen te maken. Yattarna, ons vlaggenschip Chardonnay, wordt nu gemengd in vier staten van Australië. Ik maak grapjes dat we de wijngaard verlieten, we verlieten de wijnstreek, we verlieten het domein, we verlieten de staat. En nu is de volgende extensie: we hebben het land verlaten.
We maken huisblends van Penfolds. De wegwerplijn die ik bedacht binnen 10 seconden nadat het hele project jaren geleden begon, was: Californische zon boven, Californische bodem beneden, maar alles daartussenin is Penfolds. Zelfs de vaten. We sturen de vaten over, van onze beproefde kuipers in de Barossa-vallei.
beste wijn die bij de pasta past
WS: Waren de resultaten u verrast toen u de Penfolds-methode toepaste op deze nieuwe grondstof in Californië?
PG: Ze overtroffen eigenlijk wat we dachten. Een ding dat de stijl van deze nieuwe wijnen garandeert, is dat wanneer we wijnen classificeren, we dat organoleptisch en blind doen. Voor de jaren 2018 zat ik in Napa precies te doen wat we doen bij een Barossa-classificatie: de wijnen komen gecodeerd, we proeven de wijn en we stellen kanshebbers samen.
Maar de magie van wat er in 2018 gebeurde - en ik gebruik de term magie met opzet - ik heb in feite een aantal Grange- en 707-componenten meegenomen als een benchmark-oefening. Ik nam die wijnen mee om de kwaliteitsniveaus te vergelijken. We hebben de Quantum-blend samengesteld, we hebben de Bin 149-blend samengevoegd en vergeleken met Australische wijnen van A1-kwaliteit. Toen dachten we: waarom proberen we niet gewoon een klein beetje van deze wijn in de andere wijn? Proef ze niet alleen naast elkaar. En toen gebeurde er iets.
Ik heb nog steeds mijn originele proefnotities. Ik zei dat deze Bin 149-blend heerlijk is, maar het zijn allemaal armen en benen. We hebben ongeveer 15 procent A1-klasse Cabernet uit Australië ingebracht en er gebeurde iets. Bij mengen draait alles om synergie. Ik gebruik de analogie dat kunstenaars twee kleuren met elkaar vermengen en een heel andere kleur krijgen. Die 149 blend, de toevoeging van dit andere materiaal bracht het naar een andere ruimte. Het was bijna als een lijm die armen en benen bij elkaar bracht.
Veel mensen zullen dit interpreteren als niet per se gimmickachtig, maar probeer je deze wijnen gewoon anders te maken? Daar gaat dit niet over. Die twee mengsels hadden die twee toevoegingen nodig om ze naar een ander niveau te brengen.
Het laatste wat we willen is Australische wijn verliezen. Dit waren kanshebbers voor onze twee topwijnen. De lokale wijnmakers waren: 'Wat ben je aan het doen? Dat kun je niet opsturen! ' Nou, dat hebben we gedaan.
WS: We hebben andere projecten gezien waarbij wijnen uit verschillende regio's opzettelijk met elkaar werden gemengd, maar u zegt dat dit gewoon organisch is gebeurd?
PG: Het zouden heerlijke melanges zijn geweest zonder die toevoeging, maar ze waren allemaal veel beter en weet je, waarom niet? Ik kreeg veel problemen met G3 en G4 - dat kun je niet doen, dat kun je niet doen. Oorspronkelijk was de Grange provocerend. Dit is onze vlag om verschillende dingen te proberen om uit de comfortzone te komen.
WS: Aangezien uw bottelingen bovenaan beginnen, betekent dit dan dat er misschien andere bottelingen gepland zijn voor de toekomst?
PG: Ik denk dat ik in dit stadium eerlijk nee kan zeggen. Het zal moeilijk worden om te vervullen, vooral vanaf 2020 [wat een kleine oogst was]. Zouden we iets uit Quantum halen om iets anders te maken in een moeilijk jaar? We hebben nog nooit een vintage Grange gemist, maar het volume van Grange varieert dienovereenkomstig, afhankelijk van het vintage, om een kwaliteitsniveau te behouden.
Ik zou denken dat we met vier wijnen op dit moment genoeg op ons bord hebben - als we bedenken dat er een Bordeaux-project en het Champagne-project aan de gang is. We moeten kruipen voordat we lopen.
rode wijnschaal droog tot zoet
WS: Een handelsmerk van Penfolds zijn de bin-nummers en de wijnnamen, en hoe ze de wijnen zijn gaan definiëren. Heb je het gevoel dat je met deze vier bottelingen vastzit aan die definities of speel je nog steeds met wat een 'Bin 600' betekent?
PG: Bin 600 zal voor altijd zijn zoals onze Bin 389, voor altijd Cabernet-Shiraz. Net als bij de 389 kan het slechts 51 procent zijn en sommige jaren is het meer dan 85 procent, maar het zal altijd overwegend Cabernet zijn. De Shiraz komt altijd uit Camatta Hills. Maar nu komen er mensen naar ons toe die zeggen dat we wat shiraz voor je kunnen planten in koelere gebieden. Dus dat is waar dit in de loop van de tijd zal veranderen. Misschien wordt het een voorbeeld van niet hoe je een blend kunt rekken, maar hoe je een blend organisch kunt laten groeien en de kwaliteit op subtiele wijze kunt verbeteren.
De meeste wijnhuizen doen dat niet. Ze krijgen een mandaat van het hoofdkantoor of een directiekamer die zegt: 'Dat is gelukt, verdien meer.' En de kwaliteit daalt.
WS: Penfolds heeft een wereldwijde schare fans. Maakte deel uit van de verhuizing hier naar de Verenigde Staten omdat je een betere relatie wilde hebben met Amerikaanse wijnconsumenten?
PG: Ja, dat is een heel eerlijke verklaring. Ik denk dat we hier veel vogels kunnen doden met dezelfde steen. Alles wat ons dichter bij de mensen brengt die rode, witte, versterkte en mousserende wijn drinken. Maar dat was niet de belangrijkste drijfveer.
WS: Als het nieuws bekend wordt, krijg je dan wat terugslag van mensen die suggereren dat deze nieuwe wijnen een marketingstunt zijn?
PG: De enige mensen die dit tot nu toe hebben gezien, zijn wijnschrijvers in Australië. Ik vroeg me af of ze zouden vragen waarom verlaat je Australië? Iedereen in Australië heeft het gevoel dat ze Penfolds bezitten. Mensen houden ervan om Penfolds te verslaan - weet je, groot is slecht. We zijn niet zo groot, herinner ik mensen eraan. Ze houden van Penfolds, ze haten Penfolds, maar respecteren Penfolds met tegenzin.
Ik ben bereid te horen: 'Oh, Australië is niet goed genoeg voor jou?' Weet je, ik kreeg hetzelfde te maken toen we onze champagnes lanceerden. Ik bedoel, ik begon als een Australische mousserende wijnmaker. Maar wat we hebben gedaan in Champagne en [met] de mensen waarmee we samenwerken in Californië, je hebt geen script nodig. Je hoeft niet te onthouden wat je te zeggen hebt, want we zijn hier al decennia mee bezig.
WS: Heb je het gevoel dat wanneer een kleinere of middelgrote wijnmakerij iets innovatiefs doet, het wordt beloond, maar wanneer een groot bedrijf dat doet, wordt het afgekeurd?
PG: Ik heb een redelijk dikke huid. Maar wijnen zoals Grange hebben Australische wijn op zoveel wereldmarkten gebracht, en dat is waar het respect komt.
beste halfzoete rode wijn
We zullen wat flauwekul zien over dit project, omdat sommige mensen zullen zeggen: waarom heb je Magill ooit verlaten? Je weet wel, de puristen. Maar in de echte wereld moeten we nadenken over de komende anderhalve eeuw. Ze zeggen dat als je stilstaat, je achteruit gaat in een rivier, weet je, de stroming wordt sterker. Als we staan waar we zijn, gaan we terug.
Grange werd universeel gepand in de jaren vijftig. Er was flauwte over de G-serie, maar nu gaat het gerucht dat een echte Grange-collectie binnenkort geen echte Grange-collectie zal zijn, tenzij deze G3, G4 en nog niet uitgebrachte G5 bevat.
WS: Het vrijgeven van nieuwe wijnen in deze dagen gaat waarschijnlijk met meer schroom gepaard dan in een minder bewogen jaar. Heeft dat je plannen veranderd?
PG: Ik was een van de voorstanders om de lanceringsdag enigszins te verplaatsen. Niet omdat ik dacht dat de wijnen meer tijd nodig hadden, maar in mijn geval was het egoïstischer. Ik wilde in Amerika zijn toen deze wijnen op de markt kwamen. Dit virtuele ding is prachtig, maar het is een compromis.
Maar ik ben zo blij dat we het niet hebben uitgesteld, omdat we misschien pas in 2022 naar Amerika kunnen komen met de gang van zaken. Er is in deze tijd nogal wat moed vereist om iets te doen.
We zullen een beetje, weet je, angst krijgen over prijzen. Hoe durf je binnen te komen voor deze prijs. Maar we hebben het vergeleken. Toen G3 uitkwam op $ 3.200 per fles, was er verontwaardiging. We hebben G3 wereldwijd binnen vier kalenderdagen uitverkocht.
In de context van COVID, in de context van [handelsbetrekkingen met] China, en in de context van onzekerheid, zijn deze wijnen daar geen reactie op. Dit zou altijd gebeuren. Het begon lang geleden.
WS: Ik wil teruggaan naar het project in Bordeaux dat u noemde. Is dat een deel van het grotere plaatje van wat Penfolds doet, zoals bij het Californische project?
PG: Sommige van onze projecten zullen werken, andere misschien niet. We blijven niet alleen toevoegen aan de portefeuille. Dus in Bordeaux is het een teen in het water. Dat project loopt ver achter bij het Californische project. Het Californische project begon decennia geleden, dit Bordeaux-project begon pas een paar jaar geleden.
WS: Terug naar Napa, ook al speelt blenden je sterke punten, zou je kunnen uitbreiden naar bottelingen met één wijngaard?
PG: Absoluut. Dat zou een natuurlijke evolutie zijn. Met de vintage 2020 is er een zeer goede wijngaard met een naam en de discussie over het bottelen van één wijngaard kwam ter sprake in classificatie.
Mensen zijn op zoek naar verschillende dingen. Dit kan echt een nieuw gesprek op gang brengen in Napa of Paso Robles. We bieden keuze en we bieden diversiteit.