Wetenschappers hebben lang opgemerkt dat alle druiven in het wild een donkere huidskleur hebben. Weinigen en ver tussen in de natuur vertegenwoordigen witte druiven een genetische mutatie van de typische kleur van druiven, maar niemand begreep hoe ze zich ontwikkelden.
Nu heeft een team van Japanse onderzoekers, geleid door Shozo Kobayashi van het Japanse National Institute of Fruit Tree Science in Tsukuba, een genmutatie ontdekt die de kleur van druiven kan beïnvloeden.
De zogenaamde 'zwarte' of 'rode' druiven danken hun kleur aan de aanwezigheid van een groep plantpigmenten, anthocyanen genaamd, die in hun huid worden aangetroffen. Een specifiek gen in de druif regelt de synthese van deze pigmenten.
In een artikel in het nummer van 14 mei Wetenschap tijdschrift, kondigden Japanse onderzoekers hun ontdekking aan dat een soort afvallige sequentie van DNA, een retrotransposon genaamd, verantwoordelijk is voor het onderdrukken van de productie van anthocyanen in druiven. Volgens het onderzoek van Kobayashi voegt het retrotransposon zichzelf in het gen in dat verantwoordelijk is voor de pigmentsynthese.
Als een van de paar genen die verantwoordelijk zijn voor kleur wordt aangetast, zal de druifkleur 'rood' zijn in plaats van de donkerdere 'zwart'. Maar als beide genen worden beïnvloed door de mutatie, zal de druif 'wit' van kleur zijn. Kobayashi schreef in de studie dat het door zijn groep geïdentificeerde mutante gen aanwezig is in 'de meeste, zo niet alle, witte druivenrassen ter wereld'.
Kobayashi theoretiseerde dat de mutatie eerst spontaan optrad, voordat de wijnstokken werden gekweekt, in een donkere druivensoort langs de oostkust van de Zwarte Zee, en dat een spontane kruising van twee wijnstokken met de mutatie een witte druif opleverde.
De bekende wijngeneticus Carole Meredith, emeritus hoogleraar aan de University of California, Davis, zei dat hoewel ze Kobayashi's werk fascinerend en goed gedaan vindt, ze het niet eens is met zijn theorie dat de mutatie verantwoordelijk is voor de meeste of alle witte druivensoorten.
'Ik denk niet dat alle witte cultivars in de wereld afstammen van een enkele gemeenschappelijke stamvader-cultivar,' zei Meredith. 'Het is veel waarschijnlijker dat witte cultivars onafhankelijk op verschillende plaatsen en tijdstippen zijn ontstaan en dat verschillende mutaties individueel verantwoordelijk zijn voor de witte vruchtkleur in verschillende groepen cultivars.'
Ze zei dat verder onderzoek met een breder scala aan witte druivensoorten nodig is. Kobayashi's studie keek naar acht variëteiten, waaronder Muscat uit Alexandrië en Italia, een tafeldruif.