De oogst is aan de gang in Californië. Maar voordat veel wijnboeren hun eerste oogst konden binnenhalen, leidde een historische hittegolf gevolgd door een reeks ongebruikelijke onweersbuien tot een ongewenst begin. Blikseminslagen ontstoken tientallen branden in de staat , en branden in wijnbouwgebieden van Napa, Sonoma, Solano, Santa Cruz, Contra Costa en Monterey hebben veel wijnboeren gedwongen te evacueren, terwijl ze de oogst voor talloze anderen bemoeilijken.
Emmitt-Scorsone wijnmakers Emmitt Palmer en Michael Scorsone brachten de afgelopen dagen door met het slepen van afgewerkte wijn en andere benodigdheden uit hun wijnmakerij aan de West Dry Creek Road in Healdsburg in Sonoma County. Het Walbridge-vuur brandt sinds 17 augustus in de heuvels boven hun eigendom. 'Het vuur is overal om ons heen,' zei Scorsone. 'Het is een wonder hoe het vuur in een hoefijzer om ons heen gaat.'
Toen het vuur begon, moest Scorsone nog beginnen met het plukken van druiven, maar hij bereidde zich voor op het bottelen van een ander vintage. 'Ik had veel volle tanks met gefilterde en beboete wijnen, die ik in roestvrijstalen vaten moest overbrengen', zei hij, opmerkend dat een lokale rederij met een koelmagazijn hem toestaat de vaten daar op te slaan.
Wijnmakers als Scorsone hebben de afgelopen jaren veel tijd achter de evacuatielijnen doorgebracht. Het bewaren van afgewerkte wijnen, of de nieuwste vintage, of zelfs een levenswerk, is de afgelopen jaren de norm geworden.
John Hawley van Hawley Winery weet uit de eerste hand. John en zijn vrouw, Dana, bouwden hun huis met uitzicht op een verwaarloosde wijngaard in Dry Creek Valley in 1975. Na jaren als wijnmaker voor Clos du Bois en Kendall-Jackson te hebben gewerkt, startte Hawley in 1996 zijn eigen merk en bouwde hij zijn wijnmakerij naast zijn huis. . Zijn zonen, Paul en Austin, die zich bij het familiebedrijf hebben gevoegd, meldden dat hij sinds het begin van de brand nachten doorbracht op een bed in de wijnmakerij terwijl de vlammen vlakbij branden.
Maar de vintage 2020 voegt meer proeven toe voor wijnhuizen. Branden, tekorten aan arbeidskrachten en een overaanbod aan druiven hebben de wijnboeren de afgelopen jaren geteisterd, maar dit jaar voegen problemen met het coronavirus een extra laag complicaties toe. Economische lasten als gevolg van stilleggingen en nieuwe veiligheidsprotocollen om met COVID-19 om te gaan, vormen een uitdaging voor het aanpassingsvermogen van wijnboeren op een ongekende manier.
'We hebben geen stroom, we zijn omringd door vuur, en we hebben vrijwel zeker rookgeur. Ik weet niet of het erger kan worden,' zei Scorsone.
Een vintage onder vuur
Sinds 27 augustus hebben de meervoudige branden die bekend staan als het LNU Lightning Complex-vuur meer dan 368.800 hectare in beslag genomen in de provincies Napa, Sonoma, Lake, Solano en Yolo. Door betere omstandigheden deze week hebben brandweerlieden 33 procent inperking kunnen bereiken. Verder naar het zuiden heeft het SCU Lightning Complex-vuur meer dan 368.000 hectare verbrand in de bergen ten oosten van San Jose, terwijl het CZU Lightning Complex meer dan 80.000 hectare heeft verbruikt in het Santa Cruz-gebergte. En dat zijn gewoon de grootste van meerdere branden die in de staat branden.
Door de bosbranden zijn talloze wegen afgesloten en met veel wijnmakerijen en wijngaarden die in evacuatiezones liggen, maken wijnmakers zoals Scorsone zich zorgen over hun eigendommen. 'Als we slechte wind zouden hebben gehad, zouden we een goner zijn,' zei Scorsone, erop wijzend dat hij elke dag naar de wijnmakerij rijdt en zoveel mogelijk beweegt om uit de gevarenzone te blijven.
Verderop West Dry Creek Road ligt Hawley ook op een steenworp afstand van brandgevaar. Paul Hawley zei dat ondanks het feit dat het westelijke deel van de vallei zich in een verplichte evacuatiezone bevindt, veiligheidsteams enkele wijnmakers hebben toegelaten, en dat hij en Austin rennen naar de top van de heuvelrug boven hun wijnmakerij hebben gemaakt om het vuur te overzien. 'Het is eerder een langzaam vuur geweest dan een gigantische vuurstorm,' zei hij. 'Het lijkt alsof we het bos uit zijn, zolang de wind maar niet aantrekt, maar alles vanaf de top van de kam in het westen ziet eruit als een woestenij.'
Austin zei dat ze vroeg in de oogst zijn, dus er gebeurt niet veel in de wijnmakerij, maar ze hebben meerdere generatoren om de wijnmakerij en de waterpompen draaiende te houden. Hij hoopt volgende week bemanningen te krijgen om te beginnen met plukken op hun landgoed van 10 hectare. 'Het is een grimmige situatie waar we het beste van hopen, maar ons voorbereiden op het ergste.'
Net op de weg van Hawley, Quivira wijnmaker Hugh Chappelle zei dat hij het personeel niet wil vragen om in een evacuatiezone te werken, maar is bang dat meer vertragingen kunnen leiden tot een verkorte oogst. 'We zijn bezorgd en zeer alert, maar we zijn nog niet helemaal gestrest', zei hij, erop wijzend dat hij de wijnen die momenteel gisten in tanks heeft gecontroleerd.
Chappelle overweegt ook hoe lang ze moet wachten voordat ze druivenmonsters opstuurt voor analyse op mogelijke rookgeur. Zelfs als brandweerlieden controle over de branden beginnen te krijgen, blijft het gevaar van rookgeur in de lucht hangen. De rook heeft niet alleen invloed gehad op de gebieden waar de branden branden, maar ook op de omliggende provincies. Rook is in de lucht gedreven en dagenlang in de lucht gehangen.
Austin zei dat zijn vader optimistisch is, maar zowel hij als Paul zijn nerveus. 'We gaan een analyse maken van rookgeur voor de druiven van het landgoed en andere wijngaarden die we gebruiken in evacuatiegebieden,' zei hij.
moet wijn worden gekoeld?
'Tot zondag blies de wind vooral de rook weg, maar nu is de wind veranderd en hangt de rook', zei Paul. 'We zijn nog niet aan het einde van dit verhaal.'
Rookgeur is lastig te voorspellen. Het meeste onderzoek dat naar deze kwestie is uitgevoerd, suggereert dat druiven het meest vatbaar zijn voor rookgeur veraison (het begin van de rijping) en de oogst, precies waar de meeste wijnmakerijen zich nu bevinden. Veel wijnboeren zijn in de eerste weken van het oogsten van vroegrijpe rassen, terwijl anderen optimistisch plannen voor de oogst voor de komende dagen.
Dan zijn er die, zoals Scorsone, met laatrijpe druiven zoals Cabernet Sauvignon. Ze houden hun adem in dat rook het gewas niet vernietigt. 'Ons landgoed is ingesmeerd met rook en we zijn nog vier weken verwijderd van het plukken. Ik weet niet hoe ik hieruit moet komen zonder rookgeur. '
In Napa zei Garrett Buckland, mede-oprichter van wijngaardadviesbureau Premiere Viticulture en voormalig president van de Napa Valley Grapegrowers, dat iedereen nu ongelooflijk voorzichtig is en veel aan het testen is. 'Het is heel anders dan in 2017, omdat we niet de meeste druiven hebben geplukt', zei hij. 'Maar tot nu toe laten de resultaten van verschillende wijngaarden zien dat de cijfers die terugkomen onder de drempel voor rookgeur liggen.'
Buckland zei dat ondanks de rokerige omstandigheden veel van de rook van een afstand naar binnen waait en dat de nabijheid van wijngaarden, de duur en de dichtheid veel te maken heeft met mogelijke rookgeur. 'Veel van de aanhoudende rook die we binnenkrijgen is niet zo schadelijk als het lijkt.'
COVID-protocollen
'Ik slaap altijd tijdens de oogst, maar COVID erin gooien voegt een andere dimensie toe', zegt Zach Rasmuson, COO voor de Duckhorn Portfolio Hij zei dat het team van tevoren plannen heeft gemaakt om enkele zorgen weg te nemen. 'Elk van onze wijnmakers heeft zijn wijnbereidingsprotocollen op schrift gesteld, zodat iedereen weet hoe ze elkaars wijn moeten maken', zei hij. Met dit noodplan kan hij zowel personeel als druiven indien nodig naar een andere locatie verplaatsen. Sommige van de Duckhorn-wijnmakerijen werken ook samen met naburige wijnmakerijen om elkaars noodplannen te zijn.
Een van de grootste zorgen is hoe een of meer personeelsleden die het coronavirus oplopen, van invloed kunnen zijn op arbeid. Veel wijnmakerijen hebben maatregelen aangenomen die verder gaan dan de richtlijnen die het Wine Institute, de California Association of Winegrape Growers en California Sustainable Winegrowing Alliance gezamenlijk hebben ontwikkeld voor wijngaarden en wijnmakerijen op basis van de huidige gezondheids- en veiligheidsrichtlijnen van de overheid.
resveratrol in wijn die de meeste hebben
Rodney Strong in Sonoma en Hess Family Wine Estates in Napa hebben groepen arbeiders gevormd die bij elkaar blijven om de blootstelling te verminderen. 'Crews werken in groepen van drie tot vier personen en kunnen hun project in verschillende delen van de wijnmakerij uitvoeren', zegt Justin Seidenfeld, directeur wijnmaken bij Rodney Strong.
Daniel Ricciato, die toezicht houdt op 60 wijngaarden voor wijnmakers Thomas Rivers Brown , zei dat sommige van de verschillende wijnbereidingsfaciliteiten van Brown beter geschikt zijn dan andere. 'Een ding dat we hebben gedaan, is tanks toevoegen die zichzelf overpompen', zei hij. Ricciato zei dat stafleiders ook indruk maken op hun werknemers dat een teamspeler dit jaar verder gaat dan de wijnmakerij. 'Het moeilijkste is dat COVID nieuw is, er is geen playbook.'
Verder naar het zuiden in Paso Robles, Hope Family Wines president Austin Hope zei dat het business as usual is. 'We hebben alle standaardprotocollen geïnitieerd en het lijkt te werken', zei hij, daarbij verwijzend dat de provincie COVID-19-tests beschikbaar zal hebben. 'We zijn klaar om dagelijks te testen als het moet,' voegde hij eraan toe.
Hope zei dat een zorg die het team probeert te achterhalen, is hoe om te gaan met het scheppen van de huiden uit tanks na fermentatie. 'Normaal gesproken zitten er twee of drie mensen in een tank,' legde hij uit. Hij voegde eraan toe dat alles waarschijnlijk langer zou duren, maar hij is ervan overtuigd dat ze er doorheen zullen komen.
Vragen over arbeid en druivenaanvoer
Degenen die het geluk hebben om vroeg te plukken, zijn in goede vorm, niet alleen vanwege de branden, maar ook vanwege de toegang tot arbeiders. Niemand maakte melding van een onmiddellijke bezorgdheid over het tekort aan arbeidskrachten, maar merkte op dat een uitbraak van COVID-19 de beschikbaarheid drastisch zou kunnen veranderen. 'Arbeidsgebrek is altijd op de achtergrond, maar stel je voor dat er op een dag tijdens de oogst een quarantaine plaatsvindt', zei Rasmuson, waarbij hij aangaf dat plukploegen het meeste risico lopen, omdat ze vaak met de caravan reizen en veel tijd doorbrengen. assembleren rond bakken.
De huisvesting in slaapzaalstijl die door sommige wijngaardbeheerders wordt geboden, is een andere uitdaging. Een anonieme slaapzaal in Sonoma had een positieve test van een werknemer, waardoor andere bewoners gedwongen werden te verhuizen. Twee door Napa County geëxploiteerde wooncentra bevonden zich in een vergelijkbare situatie, wat leidde tot de verhuizing van degenen die daar woonden.
Buckland zei dat de Napa Valley Grapegrowers en Napa Farmworkers Foundation een enorme hoeveelheid middelen hebben gestoken in onderwijs en testen, waaronder een mobiele testeenheid. Maar naast COVID-19 is ook oogsten onder rokerige omstandigheden een punt van zorg. 'We hebben van tevoren een enorme hoeveelheid N95-maskers bemachtigd om te oogsten, meestal voor COVID, maar ze helpen bij het werken in rokerige omstandigheden.'
Dan is er de hoeveelheid druiven. Volgens experts van Silicon Valley Bank en Allied Grape Growers is er een overaanbod op de wijnmarkt. En dat betekent niet alleen dat er teveel druiven zijn. Ze schatten dat er te veel wijngaarden worden aangeplant, waardoor er te veel tonnen druiven worden geproduceerd uit elke regio, in elke categorie en voor elke prijs. De voorraad wordt aangevuld, de distributie is verstopt en de vraag is gedaald, met een afvlakkende wijnverkoop en een overaanbod op de bulkwijnmarkt na aanzienlijke achtereenvolgende oogsten.
Vóór de hittegolf en de branden meldden de meeste wijnboeren dat de kwaliteit er goed uitzag, met lagere dan gemiddelde opbrengsten, wat het overaanbod zou kunnen compenseren. Buckland zei dat de opbrengsten nu 20 tot 30 procent onder het gemiddelde liggen, maar voor indicatoren kan hij alleen naar Pinot Noir, Chardonnay en andere vroegrijpe druiven kijken.
'Na de laatste twee grote jaargangen is het niet ongewenst om lagere opbrengsten te hebben,' zei hij, eraan toevoegend: 'Het is nooit goed om onverwachte dalingen te hebben, maar dit zou ons moeten helpen terug te keren naar een normale situatie.' Buckland zei ook dat de meeste wijngaarden de hittegolf met minimale schade hebben doorstaan. Sommige geïsoleerde wijnstokken met specifieke druiven zijn verbrand door de zon.
Blijf op de hoogte van belangrijke wijnverhalen met Wine Spectator's gratis Breaking News Alerts
Dave Guffy, senior vicepresident wijnmaken en wijnbouw voor The Hess Collection, ziet een gemiddelde oogstgrootte voor Napa Cabernet Sauvignon, maar lichtere opbrengsten voor Napa Chardonnay, waarvan hij zei dat dit gedeeltelijk te wijten is aan een late vorst in april die de opbrengsten evenveel verminderde als 50 procent in sommige blokken. 'Leg er druiven bovenop die door bosbranden zijn aangetast, en ik denk dat we het gat in het overaanbod van druiven zullen dichten.'
Met de extra economische stress die COVID-19 met zich meebrengt, met sluitingen van proeflokalen en restaurants die leiden tot een sterke daling van de verkoop, annuleren en wijzigen sommige wijnmakerijen contracten om in 2020 minder druiven te nemen en aanzienlijk minder wijn te maken. De klanten van Brown, van wie velen ultra-premium Cabernet-merken maken, zijn conservatiever over hoeveel tonnage ze willen voor hun 2020-wijnen. 'Zelfs degenen met wijngaarden op het landgoed die over het algemeen hun hele oogst in beslag nemen, onderzoeken de verkoop van druiven', zei hij.
'We maken nu allemaal een oordeel,' zei Buckland, eraan toevoegend dat iedereen de mentaliteit moet hebben om zijn beste wijn te maken. 'We moeten zaken blijven doen waar we kunnen, de druiven blijven rijpen.'
—Met berichtgeving door Augustus Weed.