John Fox, de eigenaar van de wijnwinkel die toegaf gedurende twee decennia een Ponzi-plan te hebben uitgevoerd , werd gisteren in de federale rechtbank veroordeeld tot zes en een half jaar gevangenisstraf. Fox, 66, eigenaar van de failliete Premier Cru, stond in een rechtszaal in San Francisco, geketend aan de enkels en gekleed in donkerrood gevangeniskleding met de Alameda County-gevangenis op de rug, terwijl federale rechter James Donato het vonnis uitsprak.
'Dit was een langlopend imperium van misleiding waar meneer Fox jarenlang zorgvuldig naar heeft gehandeld,' zei de rechter.
kun je pinot grigio gebruiken om te koken
'Ik wou dat ik terug in de tijd kon gaan en alle schade die ik heb aangericht ongedaan kon maken, maar ik weet dat ik dat niet kan', zei Fox tegen de rechtbank, volgens een plaatselijke verslaggever van de rechtbank. 'Ik wil mijn tijd in de gevangenis uitzitten en als ik eruit kom, hoop ik iedereen terug te betalen.' Als onderdeel van zijn pleidooiovereenkomst met het ministerie van Justitie heeft Fox ermee ingestemd om $ 45 miljoen terug te betalen aan ten minste 9.000 klanten die nooit de wijnen hebben ontvangen waarvoor ze hebben betaald. Fox zei dat hij hoopte in de gevangenis computercursussen te volgen, zodat hij een nieuw bedrijf kan starten wanneer hij vrij komt en zijn slachtoffers begint terug te betalen.
Fox was medeoprichter van Premier Cru in 1980 met Hector Ortega, die het wijnpakhuis beheerde. Hun fraai vormgegeven winkel in Berkeley, Californië, stond vol met op maat gemaakte meubels en wandtapijten in Vlaamse stijl aan de muren, die allemaal zijn inmiddels verkocht in een faillissementsveiling De winkel trok veel klanten met aanbiedingen van zeer inbare Europese wijnen die doorgaans lager geprijsd waren dan de aanbiedingen van de concurrentie.
De wijnen werden vaak verkocht als 'pre-arrival', wat betekent dat Premier Cru ze niet op voorraad had. De bevalling werd beloofd binnen zes maanden tot twee jaar, maar Fox gaf aan FBI-agenten toe, volgens een veroordelingsrapport, dat 'deze verklaringen vals waren, en ik wist dat ze vals waren op het moment dat ik ze maakte. In plaats daarvan wist ik dat ik veel van de door Premier Cru verkochte pre-arrival wijnen niet kon of wilde krijgen. ' Fox schat dat hij alleen al tussen 2010 en 2015 voor ongeveer $ 20 miljoen aan dergelijke 'fantoomwijn' heeft verkocht.
Fox beloofde ook valselijk leveranciers dat hij hen binnen 30 dagen voor wijnbestellingen zou betalen. In plaats daarvan 'verduisterde hij geld van de zakelijke rekeningen van Premier Cru dat ik had moeten gebruiken om leveranciers te betalen ... of omgeleid geld dat binnenkwam van huidige klanten om wijn te verkrijgen voor eerdere klanten die hun wijn nooit hadden ontvangen', aldus het veroordelingsrapport.
Bijvoorbeeld, Wine Spectator sprak met eigenaren van twee winkels in de staat New York die zeiden dat Fox wijn bij hen kocht tegen de volledige verkoopprijs. In een winkel liet Fox een doos dure Bordeaux of dure Bordeaux rechtstreeks naar een klant sturen die hem onder druk zette om te bezorgen en die er een lagere prijs voor had betaald als vooraankomst.
In het najaar van 2015, in een kennelijke poging om geld in te zamelen, verlaagde Fox de reguliere lage prijzen van Premier Cru voor zeer gewilde wijnen met 40 procent tijdens weekendverkopen op het web. Een Bourgondische wijnmaker, Laurent Ponsot van Domaine Ponsot, was verrast toen hij ontdekte dat Premier Cru een aantal van zijn Grand cru wijnen tegen prijzen die lager waren dan hij oorspronkelijk had verkocht aan groothandels en importeurs.
Ondertussen, minstens 11 klanten hadden rechtszaken aangespannen tegen Premier Cru in staats- en federale rechtbanken over wijn die ze niet hadden ontvangen. De winkel werd begin december abrupt gesloten en vroeg op 8 januari het faillissement van Chapter 7 aan. Fox verklaarde twee weken later persoonlijk faillissement en noteerde $ 50 tot $ 100 miljoen aan verplichtingen.
De rechtszaken waren er al trok de aandacht van de FBI en de federale aanklagers In augustus, Fox stemde ermee in om schuldig te pleiten tot een enkele telling van draadfraude in verband met de regeling. Federale richtlijnen roepen op tot een straf van maximaal 20 jaar, maar het ministerie van Justitie stemde in met de minimumstraf in ruil voor de medewerking van Fox bij het ontrafelen van het plan en zijn instemming om onmiddellijk naar de gevangenis te gaan in plaats van om vrijlating op borgtocht te vragen.
Tijdens de hoorzitting van gisteren verwierp rechter Donato een verzoek van een advocaat voor een van de slachtoffers van Fox, die $ 669.000 verloor in de regeling, om een zwaardere straf op te leggen.
Voordat Fox werd veroordeeld, had hij vier keer een ontmoeting met officieren van justitie om details over zijn plan te geven. In een van die bijeenkomsten, gehouden in Premier Cru, gebruikte Fox het computersysteem van de firma om rechercheurs voorbeelden te laten zien van wijnen die hij op frauduleuze wijze had verkocht.
Fox gaf ook toe het geld van Premier Cru te hebben gebruikt om hypotheekbetalingen op zijn huis te doen, het collegegeld van zijn dochter te betalen, zijn persoonlijke en de creditcardrekeningen van zijn vrouw te betalen, lidmaatschapskosten te betalen bij twee privé-golfclubs en de aankoop of lease van dure auto's te betalen. , waaronder 'Corvettes, Ferrari's, een Maserati en verschillende Mercedes Benzes', aldus het veroordelingsrapport.
Ironisch genoeg viel Fox, ondanks het feit dat hij zoveel mensen zonder geld had bedrogen, volgens het rapport ten prooi aan een andere zwendel. Hij vertelde federale agenten dat hij $ 900.000 aan betalingen had gedaan via Paypal 'aan vrouwen die ik online heb ontmoet'. Fox beweerde tegen agenten dat een jonge vrouw in Seattle, nadat hij seks had gehad met een van die 'dates', hem chanteerde en zei dat ze het zijn vrouw en familie zou vertellen als hij haar niet zou betalen. Fox schatte dat hij de vrouw van 2014 tot medio 2016 ongeveer $ 10.000 per maand betaalde.
Op een dag afgelopen juli belde hij haar vanuit het FBI-kantoor in Oakland. Ze antwoordde niet, maar belde hem onmiddellijk terug. In hun opgenomen gesprek 'bleef ze afpersingsbetalingen eisen', aldus een politierapport en waarschuwde ze dat hij achterliep met zijn betalingen aan haar.
Fox komt in aanmerking voor een strafvermindering van 54 dagen voor elk jaar van goed gedrag, wat betekent dat hij in 2021 uit de gevangenis kan worden vrijgelaten.